Исторический Казахстан расположен посередине евразийской степи. Из-за характерного климата и режима осадков во времена архаичного общества здесь было сложно заниматься земледелием, что привело к долгому доминированию кочевников. Поэтому здесь всегда была слабо развита городская культура. Тем не менее, на юге страны и, особенно, в Жетысу, имелись условия для оседлой жизни. Еще в стародавние времена там появились первые постоянные поселения. Древнейшим из них является город Тараз, который существует по настоящее время.
Долина в форме треугольника, окруженная тремя горными хребтами, получила название в честь реки Талас – как и расположенный на ее берегах город. За пятьсот лет до нашей эры она была частью владений восточных скифов, которых в Азии называли саками. Они основали здесь несколько относительно долговременных поселений и оставили после себя множество артефактов и могильников.
Но история собственно города начинается с хуннского царевича Чжичжи, который претендовал на звание шаньюя – императора или великого хана кочевников. Он владел западной и северной частью распавшейся хуннской державы и вступил в долговременный конфликт со своим братом, чтобы получить юг. Но когда родственник подчинился китайцам, не сумел выстоять перед их объединенной армией. В 49-м году до н.э. он с домом и дружиной принял решение уйти на запад.
Через пять лет он уже кочевал в степях к северу от Тянь-Шаня, в современном китайском регионе Синьцзян. Чжичжи попробовал договориться с Поднебесной, получил своего сына из китайского плена, но, в конце концов, отправил на небо посла империи Хань.
И тогда у него более не осталось выбора, кроме как вести своих людей дальше. Но до цели добралось только 3 тысячи человек – неизвестно, всех хунну или только воинов. Остановились они в Таласской долине, во владениях своих бывших данников, скифского народа кангюи.
Именно они построили для него крепость, которая позже стала известна, как Тараз. С опорой на нее князь попытался основать прочную кочевую державу, что вызвало опасения у его врагов-китайцев. В 36-м году до н.э. крепость была атакована и сожжена, Чжичжи лишился головы.
Но сам город все равно сохранился. И со временем был заселен согдийскими купцами и земледельцами из Ферганской долины. При них Тараз превратился в процветающий восточный город и важный перевалочный пункт на Великом шелковом пути.
В эпоху раннего средневековья он вошел в число владений Тюркского каганата. Его правители были заинтересованы в продолжении транзитной торговли. В 568-м году в Тараз прибыли византийское и персидское посольства, каждое из которых стремилось заключить союз с древними тюрками. Но каган сделал ставку на Константинополь.
В то время это был достаточно большой город. китайский паломник Сюаньцзан сообщает, что длина его стен достигала 8-9 ли, т.е., составляла 3,5-4 километра. В то время в городе еще доминировали согдийцы, в его окрестностях кочевали кангюи, но началась постепенная тюркизация. И местное население приобретало все больше монгольских черт.
После распада единого каганата Тараз стал причиной распрей многих кочевых племен. Со временем им прочно завладели карлуки – одна из ветвей тюрок, основные предки уйгуров и узбеков. В 751-м году они стали одними из участников знаменитой Таласской битвы – первого и последнего сражения между арабами и китайцами. На поле боя карлуки пришли, как союзники империи Тан, но перебежали на сторону Арабского халифата. Несмотря на итоговую победу мусульман, они в итоге вывели армию из региона.
После нескольких веков господства кочевников, Тараз вошел в число владений государства Саманидов – таджикско-иранской державы, которая многое сделала для исламизации Средней Азии. В то время он стал приобретать типичные черты восточного города. Стали приходить в упадок местные религии – несторианство, буддизм, манихейство и тенгрианство.
Затем возвысилась держава Караханидов, основанная конфедерацией карлукских племен. Это была одна из первых тюркских стран, которая на официальном уровне перешла в ислам и стала приобщаться к оседлой жизни и земледелию. В отличие от относительно централизованного царства Саманидов, она имела феодальный характер. Тараз стал центром одного из княжеств.
Период высокого средневековья считается пиком его развития и политической силы. В 11-м веке правитель города Туган-хан ненадолго захватил Самарканд и более года владел Кашгарией. Однако, позже Караханиды погрязли в междоусобицах, и середине следующего столетия регион был завоеван каракиданями.
Затем сюда пришли хорезмийцы, которых сменили монголы. При них Тараз был целиком сожжен, на его месте появился небольшой городок Яны («новый»). Нахождение на границе владений Чагатайского ханства и Золотой Орды и войны между ними никогда не позволили ему вернуть былое значение. Хотя до 1334-го года здесь находился чагатайский монетный двор, что говорит о его высоком статусе.
Вновь Тараз упоминается в 1513-м году с приходом сюда казахов. В то время он представлял из себя сельское поселение, и даже древнее название было забыто. Долина вошла в состав Казахского ханства, владевшего ей следующие двести лет. Затем наступило время Джунгарии, которая захватила добрую половину казахских степей.
Когда в 1755-м году Джунгарское ханство было уничтожено Китаем, здесь не стали размещать маньчжурские гарнизоны, но регион патрулировался цинской армией раз в год, в основном, с целью изгнания казахов и сбора дани. Хотя, в конечном счете, сюда разрешили вернуться казахским кочевникам.
По мере ослабления власти Поднебесной Таласская долина стала чем-то вроде нейтральной зоны. В начале 19-го века она была занята Кокандским ханством, и на развалинах Тараза была построена крепость для охраны караванных путей. Сначала она называлась «Маленький Наманган» («Наманган-и Кочек»), затем ее переименовали в Аулие-Ата («святой отец») в честь легендарного основателя караханидского государства.
В 1864-м году крепость захватят русские, после чего начнется современная история города. Ввиду того, что он несколько раз был разрушен, а население уходило, до советской власти никто не знал точного местонахождения древнего Тараза. Но в результате раскопок, проведенных в 1936-м году его следы нашли на территории Зеленого базара. Тогда город носил название Джамбул, в честь известного казахского писателя.