Об этом сообщил представитель NASA четвертого декабря 2023 года, но уже пятого появилось сообщение, что план может быть изменен, как это часто бывает в космической отрасли.
В прошлом месяце SpaceX запустила во второй полет космический корабль Starship — испытание, в ходе которого, как заявляют в компании, удалось добиться определенного прогресса, хотя цель миссии так и не была выполнена. Для демонстрации передачи топлива требуется, чтобы ракета все же достигла орбиты.
«NASA и SpaceX рассматривают варианты демонстрации, которая состоится во время комплексных летных испытаний Starship и ракеты Super Heavy. Однако никаких окончательных решений по срокам принято не было», — пояснили СМИ в NASA.
Генеральный директор SpaceX Илон Маск после ноябрьских летных испытаний заявил, что оборудование для третьего запуска Starship «должно быть готово к полету через 3–4 недели». Но этот график зависит от проверки SpaceX данных второго полета, подготовки на земле, а также одобрения регулирующих органов — Федеральное управление гражданской авиации наблюдает за расследованием аварии, которое должно быть завершено, прежде чем компания снова запустит Starship.
Демонстрация передачи топлива входит в контракт стоимостью 53,2 миллиона долларов, который агентство заключило с SpaceX в 2020 году. В рамках контракта SpaceX должна разработать и протестировать технологию управление криогенной жидкостью (CFM), которая, как отмечает агентство, необходима для будущих миссий на Луну и Марс. Аналогичные контракты заключены с Lockheed Martin и United Launch Alliance.
Двигатели Starship питаются от комбинации двух видов топлива – жидкого кислорода и жидкого метана – которые поддерживаются при криогенных температурах.
Чтобы достигнуть околоземной орбиты аппарату потребуется использовать большую часть топлива, которое будет загружено в ракету, а это означает, что SpaceX необходимо обеспечить Starship большим количеством криогенного топлива, чтобы корабль мог достигнуть Луны. Для этого потребуется запустить орбитальные танкеры-заправщики, которые будут дозаправлять корабль уже в космосе. Этот процесс аналогичен дозаправке самолетов в воздухе, которую используют для увеличения дальности полета.
Согласно контракту с NASA, первая демонстрация процесса дозаправки будет включать перекачку 10 тонн жидкого кислорода между баками внутри аппарата Starship. В агентстве считают, что этого будет достаточно для проверки и совершенствования технологии. «Цель состоит в том, чтобы продвигать технологию транспортировки криогенной жидкости и измерения уровня посредством оценки технологических рисков, испытаний конструкции и прототипа, а также демонстрации на орбите. Демонстрация снизит ключевые риски, связанные с крупномасштабной передачей топлива в преддверии будущих полетов человека в космос», — заявляет NASA.
Агентство заинтересовано в успехе проекта Starship, поскольку со SpaceX заключен контракт на сумму до 4,2 миллиарда долларов на доставку астронавтов на Луну в рамках лунной программы Artemis.