Издревле вече было важным органом управления на Руси, своего рода последней инстанцией, поэтому нет ничего удивительного в том, что порядок его проведения был строго регламентирован, в том числе и процедура созыва вече, которая проводилась как при помощи специальных глашатаев, так и при помощи специального вечевого колокола, который был своеобразным символом русских демократических традиций.
Традиция созывать людей на вече колокольным звоном утвердилась на Руси далеко не сразу. Колокольное литьё на Руси началось только в XI веке вместе с Крещением Руси и новый музыкальный инструмент сразу получил должное признание в первую очередь как средство сигнализации. В первый раз вечевой колокол на Руси прозвучал в 1097 году в Владимире-Волынском. Первоначально в качестве вечевого колокола использовался наиболее голосистый колокол кафедрального собора, не было также и специального порядка использования вечевого колокола, но со временем был введён в действие специальный регламент вечевого колокольного звона и для созыва вече стал использоваться специальный колокол, установленный на специальной звоннице.
Лучше всего порядок использования вечевого колокола изучен на примере Новгородской республики. Согласно Карамзину, в Новгороде было два вечевых колокола, один из которых с XII века располагался на Ярославовом дворе, резиденции новгородских князей, а другой вечевой колокол, появившийся примерно в XIV веке, находился на звоннице Софийского собора. В отличие от остальных колоколов, в вечные колокола или вечники можно было звонить с земли, что существенно упрощало процедуру созыва вече, для чего был создан специальный набатный звон, доступный человеку, который ничего не понимал в звонарском деле, при котором били языком только в один край губы колокола и который при необходимости можно было воспроизвести и на обычном церковном колоколе (так было в 1327 году, когда с помощью самого большого колокола Спасо-Преображенского собора Твери было созвано вече, начавшее антиордынское восстание). Вечевой колокол стал символом вече не только на Руси, но и в землях южных славян, в частности, подобные русским вечникам колокола действовали в городах-государствах Котор, Дубровник и Раб.
Как символ государственности и свободы противника, вечевой колокол был желанным трофеем для противника, который, увозя вечник к себе, наглядно показывал побеждённому, кто теперь в его доме хозяин. К концу XV века наибольшую коллекцию вечевых колоколов собрала Москва, столица Великого княжества Московского, возглавившая процесс объединения Руси. Последними в московскую коллекцию вечевых колоколов попали новгородский и псковский вечники, которые доставили в общерусскую столицу в 1478 и 1510 годах соответственно и повесили на колокольню Успенского собора Московского Кремля (в начале XVII века их переплавили поляки, захватившие Москву). В памяти же народной вечевой колокол навсегда остался как символ народного вече, символ русской демократии и в это качестве используется и поныне.