На орбите между Сатурном и Ураном есть необычный космический объект — Хирон. Он относится к кентаврам — это группа астероидов между орбитами Юпитера и Нептуна, по некоторым свойствам похожие на кометы. Недавно ученые заметили у Хирона трансформирующийся диск ледяной пыли, меняющий форму и способный даже имитировать кольца.
Долгое время много вопросов у астрономов вызывали аномалии яркости, выявленные во время прохождения Хирона на фоне звезд в 1993-м,1994-м и 2011 годах. Их объясняли как результат проявления кометной активности, однако позднее году испанские ученые сделали предположение о возможном наличии колец вокруг объекта.
В 2018 году прохождение Хирона по своей причудливой орбите привело к затмению еще одной звезды. Тень кентавра, отбрасываемая звездой, была так мала, что пересекла лишь узкую область Земли. В процессе астрономы обнаружили провалы в звездном свете, когда его блокировало ядро Хирона, а также материал, расположенный на расстоянии от 300 до 400 километров по обе стороны от странного астероида.
Если бы у Хирона было только два стабильных кольца, можно было бы ожидать всего две пары симметричных провалов в свете по обе стороны от кентавра. Аномальный провал с одной стороны Хирона показал, что ситуация далеко не однозначная. Кроме того, провалы, вызванные загадочным материалом, по-видимому, произошли в десятках километров от предполагаемого местоположения колец в 2011 году. Астрономы предположили, что у Хирона нет стабильной системы колец, а скорее есть окружающий материал, который в настоящее время изменяется.
При новом звездном затмении, вызванном Хироном в декабре 2022 года, материал вокруг астероида снова изменился. По обе стороны от кентавра обнаружились три симметричные структуры: две узкие и одна широкая. Ученые считают, что вместе они образуют широкий диск размером 580 км в диаметре — больше, чем размер самого Хирона (всего 218 км), пишет Live Science.
Происхождение и состав необычного материала вокруг Хирона остаются неизвестными, хотя есть вероятность, что он связан с самим кентавром. Возможно, это произошло из-за выброса в космос кометных вспышек, подобных тем, что наблюдались в 2021 году, когда Хирон стал ярче на 0,6 величины. Новое открытие ставят под сомнение природу структур вокруг Харикло — другого кентавра, у которого тоже находили кольца. Впрочем, перед будущими наблюдениями стоит задача объяснить, что происходит вокруг далеких и загадочных кентавров.