Младенец может приобрести фобии в раннем детстве, если видит, как его родители испытывают иррациональный страх перед определенными вещами или ситуациями. В противном случае у ребенка обычно не возникают подобные страхи.
Предположим, родители часто проявляют страх перед полетами на самолете и избегают этого вида транспорта. Их ребенок, выросший в такой атмосфере, также может развить эту фобию.
Пока не удалось выявить универсальные человеческие фобии, то есть страхи перед объектами, которые вызывают бессознательный ужас у всех людей.
В последние годы проводились эксперименты с животными, в которых их "учили" бояться определенных стимулов, таких как запах черемухи. Это обучение влияло на активность некоторых генов, но не меняло сами гены. Исследователи утверждают, что страх перед теми же стимулами передавался и потомству этих животных. Тем не менее, пока неясно, насколько этот феномен схож с фобиями у человека.