На ранних ступенях развития общества люди почти не умели считать. Они отличали друг от друга совокупность двух или трёх предметов. Всякая совокупность, содержащая большее число предметов, объединялась в понятии "много". Это был ещё не счёт, а лишь его зародыш.
Впоследствии способность отличать друг от друга не большие совокупности развивалась; возникли слова для обозначений понятий "четыре", "пять", "шесть", "семь". Последнее слово длительное обозначало также неопределённо большое количество. Наши пословицы сохранили память об этой эпохе ("семь раз отмерь - один раз отрежь", "у семи нянек дитя без глазу", "семь бед - один ответ" и так далее).
С усложнением хозяйственной деятельности людей понадобилось вести счёт в более обширных пределах. Для этого человек пользовался окружающими его предметами как инструментами счёта: он делал зарубки на палках и на деревьях, завязывал узлы на верёвках, складывал камешки в кучки и тому подобное.
От счёта с помощью камешков ведут своё начало различные усовершенствованные инструменты, как например русские счёты,
китайские счёты "Суанпан",
древнеегипетский "абак".
Аналогичные инструменты существовали у многих народов. В латинском языке понятие "счёт" выражается словом calyculatio отсюда наше слово "калькуляция" оно происходит от слова calculus, означающее "камешек" (одно из значений).
Хотя некоторые онлайн сервисы переводят так:
Особо важную роль играл природный инструмент человека - его пальцы. Этот инструмент не мог длительно хранить результат счёта, но зато всегда был налицо и отличался большой подвижностью. Язык первобытного человека был беден жесты возмещали недостаток слов, и числа для которых ещё не было названий, "показывались" на пальцах (мы тоже прибегаем к показу чисел на пальцах когда, когда объясняемся с человеком, не знающим нашего языка).
Естественно, что вновь возникавшие названия"больших" чисел часто строились на основе числа десять — по количеству пальцев на руках; у некоторых народов возникали также названия чисел на основе числа 5 — по количеству пальцев на одной на одной руке или на основе числа 20 — по количеству пальцев на руках и ногах.
На первых порах расширение запаса чисел происходило медленно. Сначала люди овладели счётом в пределах нескольких первых десятков и лишь позднее дошли до сотни. У многих народов число 40 долгое время было пределом счёта и названием неопределённо большого количества. В русском языке слово "сороконожка" имеет смысл "многоножка"; выражение "сорок сороко́в" означало в старину число, превосходящее всякое воображение. Тот же смысл имеет слово "сорок" в ряде русских пословиц и поговорок ("и один глаз, да зорок, не надо и сорок", "сидела сорок лет, высидела сорок реп" и другие).
На следующей ступени счёт достигает нового предела: десяти десятков, и создаётся название для числа 100. Вместе с тем слово "сто" приобретает смысл неопределённо большого числа. Такой смысл оно имеет, например, в загадке стои́т поп низок, на нём сто ризок (для тех кто не догадался, это капуста). Такой же смысл потом приобретают последовательно числа тысяча, десять тысяч (в старину это число называлось "тьма"), миллион.