Первые представления о числе приобретены людьми в незапамятной древности. Они возникли из счёта людей, животных, плодов, различных изделий человека и других предметов. Результатом счёта являются числа один, два, три и т. д. Эти числа называются теперь натуральными. В арифметике их называют также целыми числами (наименование "целое число" имеет в математике и более широкий смысл, но об этом позже).
Понятие о натуральном числе является одним из простейших понятий. Его можно пояснить лишь предметным показом.
Ряд целых чисел
продолжается без конца , он называется натуральным рядом.
Евклид (III в до н. э.) определил число (натуральное) как "множество составленное из единиц".