Начиная с 250 г. н. э., майя построили свою цивилизацию на территории размером с Техас, расположенной на территории современных Гватемалы, Гондураса, Сальвадора, Белиза и части южной Мексики. Они были известны своими достижениями в области сельского хозяйства, архитектуры и математики, а также разработали сложный календарь (известный как календарь длинного счета) и один из первых в мире письменных языков.
Никто точно не знает, что стало причиной краха майя, который, судя по всему, растянулся примерно на два столетия до 950 года нашей эры. Предполагаемые виновники — социальные волнения, болезни или вырубка лесов в регионе, где жили майя. Ученые давно предполагали, что в упадке общества могло сыграть роль изменение климата, в том числе возможность экстремальной засухи, но убедительных доказательств не было.
В последнем исследовании ученые из Центра научных исследований Юкатана на юге Мексики и британского Саутгемптонского университета использовали методы моделирования для определения количества осадков и испарения в период с 800 по 950 год нашей эры. Они обнаружили признаки умеренной засухи (сокращение количества осадков всего на 25-40 процентов), вероятно, вызванной снижением активности летних штормов. Согласно их выводам, опубликованным в журнале Science, за 150-летний период осадки в регионе неоднократно сокращались на десятилетия, что могло привести к истощению систем хранения пресной воды в Юкатанской низменности-регионе, в котором нет рек. По мнению ученых, в условиях недостатка воды майя могли столкнуться с большими общественными беспорядками, распространением болезней или тем и другим, что, в свою очередь, могло привести к краху цивилизации.
Помимо того, что исследование проливает свет на одну из загадок истории, оно может послужить предостережением. Ученые утверждают, что засухи, случившиеся в Мезоамерике в период с 800 по 950 гг. н. э., по своей силе были схожи с теми, которые Межправительственная группа экспертов по изменению климата предсказывает для этого же региона в ближайшем будущем.