Нилу было около тридцати, Авроре двадцать. Нил однажды встал на защиту честного человека, которого оклеветали перед царём. После этого благородного офицера поместили в темницу вслед за тем беднягой. Но однажды темницу затопило. И было решено перевезти узников в другое место. Бывалый военный смог сбежать. Раненый и обессиленный он добрался до крайнего дома деревни и упал перед забором.
Юная хозяйка помогла ему попасть в дом. Надо сказать, что беглеца бросились искать не сразу, так как боялись упустить остальных осужденных. А спустя время девушка, заплатив какому-то работяге с повозкой, перевезла раненого в лес. Тёплое лето, река рядом и старый шалаш помогли поставить его на ноги.
Неизвестно, какая бы судьба ожидала беглеца в дальнейшем, если бы на шалаш не натолкнулись местные разбойники. Нилу было не привыкать вести за собой людей. А знание военного дела добавили ему авторитета в глазах беглых крестьян и людей, бывших не в ладах с законом.
Рядом находилось целых три деревни. И в каждой господствовал избалованный барин. Крестьяне работали как рабы, жили бедно и недолго. Их дочери и жёны нередко оказывались игрушками для хозяев. Особенно много слухов ходило о причудах барина Михаила Петровича. Тот ещё был выдумщик. Но как-то раз его обнаружили в бане с ножом в горле.
Затем последовала очередь второго барина. У него была смерть медленная и мучительная. Причиной тому была судьба одного из разбойников банды Нила. Так уж получилось, что из-за выходок барина он остался в семье один из большой семьи. Кого-то барин просто продал, кого-то извёл, а кто-то уработался.
И вот третий барин не на шутку запаниковал и занялся ловлей лесной банды. Кто-то важный по его просьбе приехал из города. Стали следить за Авророй. Конечно, шли слухи о её странных отлучках из дома. Близкие скрывали причины.
Эту семью не трогали, так как в своё время их предок имел высокие для крестьянина награды, которые привёз с поля боя за царя. Даже ожидалось освобождение из крепостных. Вроде даже высочайшее решение на то было. Но то ли по воле барина, то ли ещё по стечению каких-то обстоятельств, освобождение отложили. Да и семья не спешила покидать родные места. А куда было ехать-то? Тем более у семьи на деревне было аж три дома.
Не имея повторных строгих приказов, но опасаясь внезапному их появлению, семью официально не освобождали, но и не трогали. Жили своим хозяйством, часть отдавая барину. К тому же Аврора была первой красавицей и нравилась сыну барина. Но теперь ситуация изменилась. Семье покоя не стало.
Аврора всё равно находила возможность встречаться с любимым в лесу, но происходило это гораздо реже.
И вот случилось: она не явилась, оставив записку в дупле дуба, что за ней идут. Ищите, мол, её в замке Ирвина Рипмава:
Замок тот находился почти в самом лесу. Легенды о нём слагали жутковатые. Так что все предпочитали обходить его стороною. Мол, нечистая сила там живёт, и не дай Бог туда попасть. Но отважный предводитель лесной банды, бесстрашный Нил, готов был сразиться хоть с самим дьяволом, лишь бы его любимая оказалась в безопасности.
Сложность была в том, что безопасности как таковой нигде не могло быть. Не с ним в лесу, не в одной из ближайших деревень, не в том замке. А лучших времён впереди не виделось. Человеку суждено как-то выживать в том настоящем, в которое его забросила судьба. Из нескольких зол приходится выбирать лучшее. Только где оно, это лучшее-то?
Итак, возвращаемся к Авроре. Она долго стояла перед воротами мрачного замка. И наконец решилась войти внутрь.
