При императоре Хэ-ди (88-106) поначалу правили регенты, а потом на первые роли в государстве стали претендовать евнухи, что, как утверждают историографы, свидетельствует о начале упадка династии Хань. В последующее время происходит частая смена правителей. Страну сотрясают мятежи покоренных народов и крестьянские восстания.
В правление Хуань-ди (146-168) влияние евнухов возросло еще больше. Этот император первым ввел практику продажи должностей. А его преемник – Лин-ди в 178 году сделал все должности покупными, что привело к невиданному росту коррупции в стране.
В 184 году восемь округов Китая в центре и на востоке страны охватило мощное восстание, организованное даосской сектой Тайпиндао (досл. «Путь великого равенства»; предводители – трое братьев из рода Чжан). Один из лидеров восставших Чжан Ляо провозгласил, что на смену Синему Небу, то есть династии Хань, должно прийти Желтое Небо. Повстанцы надевали желтые тюрбаны, а потому в истории их движение вошло как восстание «желтых повязок».
Лин-ди, напуганный размахом восстания, разрешил властям на местах создавать собственные отряды для борьбы с повстанцами. Это решение способствовало подавлению мятежа, однако в долгосрочной перспективе имело весьма печальные последствия для Китая…
В том же, 184 году, братья Чжан погибли в бою с правительственными войсками. Оставшись без лидеров, повстанцы разделились на множество разрозненных отрядов[1]. Подавление народного бунта выдвинуло на первые позиции в государстве ряд талантливых военачальников, таких как Цао Цао, Юань Шао, Лю Бэй и др.
Один из этих новоиспеченных генералов – Дун Чжо после смерти Лин-ди в 189 году захватил власть в стране, свергнув наследника покойного императора и возведя на престол его сводного брата, который номинально правил под именем Сянь-ди (вплоть до 220 года). Однако против Дун Чжо вскоре сложилась коалиция во главе с представителем знатного рода - Юань Шао. Дун Чжо потерпел поражение и бежал из Лояна, перед уходом разграбив город. Вскоре он пал жертвой заговора.
Тем временем, прежние союзники уже начали воевать друг с другом – в борьбе за гегемонию в Поднебесной.
В 196 году Цао Цао уговорил Сянь-ди переехать из разоренного Лояна в свой город Сюйчан.
В 200 году Цао Цао разбил Юань Шао в битве у Гуанду. Он получил от императора высший в государстве пост первого министра (кит. cheng xiang), а затем и титул вана Вэй. По сути, Цао Цао захватил власть в свои руки, хотя он так и не решился объявить себя императором.
Однако власть Цао Цао распространялась далеко не на всю территорию страны. Земли к югу от Янцзы контролировал Сунь Цюань, а на западе властвовал дальний родственник императоров династии Хань – Лю Бэй.
Зимой 208 года Цао Цао, действуя от имени императора, предпринял попытку объединить страну, однако его флот потерпел сокрушительное поражение в битве у Красной скалы.
После смерти Цао Цао в 220 году его сын Цао Пэй добился отречения Сянь-ди и возглавил царство Вэй, которое возникло на месте империи Хань. В следующем году на западе Лю Бэй провозгласил себя императором, основав царство Шу[2]. Сунь Цюань, господствовавший на юге, решился на такой же шаг в 229 году (царство У).
Таким образом, империя Хань распалась на несколько государств, которые постоянно воевали друг с другом. Царства У и Шу долгое время действовали сообща против царства Вэй. Однако так и не смогли добиться успеха.
Между тем, в царстве Вэй возвысился род Сыма. В 263 году войска Вэй под предводительством регента Сыма Чжао захватили царство Шу. А в 265 году его сын - Сыма Янь заставил императора Цао Хуаня отречься от престола и объявил себя императором под именем У-ди. В 280 году он завоевал У, объединив страну.
Так, закончился период Троецарствия. Однако новое объединение оказалось недолговечным...
[1] Отдельные очаги восстания «желтых повязок» были подавлены лишь двадцать лет спустя - в 204 году.
[2] Сам Лю Бэй считал себя продолжателем династии Хань. Он умер в 223 году, и при его наследнике фактически правил прославленный полководец и мудрец Чжугэ Лян, один из центральных персонажей классического китайского романа «Троецарствие».