Изначально чугун был изобретен китайцами в 4 веке до нашей эры. В то время Китай использовал доменные печи для производства чугуна, в то время как в Европе подобные технологии были еще неизвестны. Передовая литая бронза в эпоху Шан и Чжоу послужила отправной точкой для разработки чугуна. Именно развитие литейной промышленности привело к увеличению его производства и использования. Со временем технологии производства ископаемого топлива, строительства печей и создания моделей для отлития также продолжали усовершенствоваться.
Первые отливки из чугуна поначалу имели схожую форму с аналогичными бронзовыми изделиями. В этот период чугун был хрупким и твердым, с высоким содержанием углерода и низким содержанием кремния, что делало его легко ломающимся. Однако, с развитием сельского хозяйства, в период сражения царств, был разработан ковкий чугун, который позволял использовать его для производства инструментов. Это было достигнуто путем обезуглероживания и термической обработки графитизацией, что позволяло получить ковкий чугун с черным или белым сердцевинами в зависимости от процесса обезуглероживания. С середины периода воюющих царств чугунные инструменты постепенно вытеснили другие материалы, такие как дерево, камень и медь, и стали основой производства. Среди найденных предметов были лопата, серп, тесло, топор, плуги, дужки, долота и другие.
Большой спрос на металлические изделия привел и к изобретению чугунных форм, таких как тифан (металлическая форма для чугуна). В 1953 году, в провинции Хэбэй, в районе Синлуне, были обнаружены чугунные отливки топоров, серпов и транспортных средств. Они были одинаковой толщины стенок, хорошо структурированы и имели однородную форму и очертания. Кроме того, одна и та же железная форма могла отливать два предмета одновременно, что свидетельствовало о достаточно высоком уровне литья чугуна на тот период.
В позднефеодальном обществе широко использовались чугунные литейные изделия в роли сельскохозяйственных орудий. В X веке стали возможны очень большие чугунные отливки весом до 50 тонн. Особенно после Пяти династий стала возникать большая количество железных структур, включая Железную башню династии Северная Сун в провинции Хубэй. Во времена династий Тан и Сун железо из провинций Хунань, Гуандун, Хубэй и Фуцзянь известно было своим высоким качеством. Развитие производства чугуна также шло вперед. Фошань, в провинции Гуандун, стало известным центром плавки и литья. Китайские чугунные изделия, включая горшки, экспортировались в Юго-Восточную Азию, и традиционные методы литья чугуна из глины и кастрюль все еще используются в наше время.
Изобретение чугуна имело огромное значение в развитии древней китайской цивилизации и оказало значительное влияние на последующие поколения.
