Отряд: Совообразные
Семейство: Совиные
Крупная сова плотного телосложения, размером примерно с курицу или больше (длина тела 53–66 см, размах крыльев 116–183 см, масса 1,3–3,0 кг) белого или преимущественно белого цвета. Крылья длинные и широкие, но более заострённые, чем у других крупных сов. Полёт лёгкий, размеренный, взмахивает крыльями относительно редко. По манере полёта несколько напоминает канюка, может парить и зависать в воздухе на одном месте. Посадка с некоторым наклоном вперёд. Может быть активна в любое время суток.
Самец преимущественно белый: голова и нижняя часть тела всегда белые, а на спине и боках может быть небольшое число пестрин; у самки по всему телу, кроме «лица» и шеи, на белом фоне много небольших черноватых пестрин, образующих поперечную исчерченность на груди, боках и спине. Самка заметно крупнее самца. Ноги и пальцы оперены. Глаза жёлтые, клюв тёмный. Птенец в первом пуховом наряде белый, в мезоптиле, который надевает на 10–12 день, серый или серо-бурый. Молодые птицы в первую осень и зиму похожи на самку, при этом молодые самки по сравнению с молодыми самцами и взрослыми самками более пёстрые. Издалека пёстрые особи могут казаться относительно тёмными, но всегда выделяются белые «лицо» и шея.
Гнездится в тундрах северного полушария, в зимнее время в Европе встречается севернее 50° северной широты, но иногда попадается и южнее. В целом вид не является редким, но в заметном числе встречается только там, где в данный период складываются хорошие кормовые условия.
Гнездится в типичных и арктических тундрах, вне периода гнездования встречается на открытых пространствах — полях, лугах, болотах, в степях. Гнездо — небольшое углубление в земле, гнездовой выстилки нет. В кладке от 3 до 14 белых яиц, размер кладки зависит от обеспеченности кормом. Насиживает самка, птенцов кормят оба родителя.
Птенцы в гнёздах разновозрастные, так как насиживание кладки начинается с первого яйца. Основу питания составляют мышевидные грызуны, в гнездовое время — в основном лемминги. Может добывать и других животных, в том числе белых куропаток, уток, зайцев. Высматривает добычу в полёте невысоко над землёй или сидя на возвышении. Зимует в тундре только при наличии корма, обычно откочёвывает южнее, задерживаясь в кормных местах. Численность и распределение на местах гнездования и зимовках сильно меняются по годам в зависимости от численности мышевидных грызунов, в некоторые годы эта сова полностью исчезает на обширных территориях.