- Назовите меня кургузой лошадью, но выглядят они по-дурацки.
- Ладно. Ты – кургузая лошадь. Доволен?
- Нет. – Пол фыркнул, но Джо понимал, что это – реакция не на его «традиционно тупую» шутку, а на ситуацию в целом, и то, что они наблюдали на центральном экране рубки в частности, - Но ведь любой идиот сразу скажет, что это – не разумные обитатели, а, а… Какие-то карикатуры!
- Чего ты недоволен-то? Раз выживают – значит, вполне приспособлены. И вообще – такого понятия как «красота» для матушки-природы не существует. Речь идёт, вот именно, о целесообразности. Приспособленности вида к местному биотопу, и атмосфере. То, что не нравится тебе – может приводить в восторг женских особей этого вида! Так что эта восемьсот… Мать? Какая там?
- Восемьсот девяносто третья. – женский голос их Главного компьютера был приятен. А тон - как всегда доброжелателен и мягок.
- Вот-вот. Спасибо, Мать. Восемьсот девяносто третья разумная раса, которая нам встречается. Ну, или уж мы застаём только её следы, а всё остальное Мать нам воспроизводит в изображениях, и истории, основываясь на следах, или вытрясая из сохранившихся компов или книг этих погибших, или убивших себя рас. И эта - хотя бы не гуманоиды. От которых, если честно, уже подташнивает, настолько они предсказуемы и неоригинальны. В том смысле, какие они дебилы и козлы с точки зрения развязывания глобальных и летальных для всего разумного войн и конфликтов.
С абсолютно фатальным и предсказуемым исходом.
- Ха! Хотел бы я, вот именно, посмотреть, как создали бы ядерное или другое «летально-глобальное» оружие полупрозрачные маломатериальные амёбы, у которых и рук-то нет! Не говоря уже о том, что полезных ископаемых они добыть – ну никак не смогут!
- Ну, с этим трудно спорить. – Джо разглядывал шарообразное, действительно похожее на означенное простейшее многоклеточное, или, скорее, на , вот именно – карикатурные мини-дирижабль, не без иронии. Переливающаяся в лучах голубого гиганта, словно мыльный пузырь, особь, размером с добрый танк, парила в небе планеты, на высоте около километра. Раскрывая огромный рот и, похоже, пропуская через него воздух. А рядом «паслось» ещё с десяток пузырей поменьше – самки. Джо усмехнулся:
- Однако же мы видели, что тут – сложное социальное устройство. Примерно, по словам Матери, как у львов в прайде. То есть – одна мужская особь, пасущая, надзирающая, и оплодотворяющая целый косяк «блистательных» дам, и толпа озлобленных, но слабых пока физически молодых самцов, обретающихся на границах кормовых владений прайда. И мечтающих завладеть всем этим стадом баб.
- Я не спорю с очевидными фактами. Социальное устройство у них – как у нормальных разумных. Или хотя бы – стадных. Но! Они же – не населяют поверхность! То есть – мы имеем полное право, на законных основаниях, присваивать себе всё, что там найдём! Полезного и ценного для нас. Ну и для коллекционеров инопланетных артефактов.
- Вот уж ничего подобного. В Федеральном Законодательстве и Флотском Уставе ничего не сказано о том, где именно живут, и что населяют эти самые разумные – хоть поверхность, хоть атмосферу, хоть подземелья. Сказано просто: «населённые разумными существами планеты». То есть – сунуться туда мы так и так не имеем права! Если, конечно, не рвёмся снова на рудники Меотиды.
- Нет, туда мы, конечно, не рвёмся! – Пола передёрнуло, - Торчать снова два года в «комфортных, почти курортных, условиях» при минус сорока и гравитации в полтора «Же» как-то… Обременительно. Мягко говоря. Но если эти твари – не живут на поверхности, кто же оставил там все эти многообещающие на вид руины городов и прочие остатки высокоразвитой наземной цивилизации?!
- Мать?
- Не-ет, ты не сачкуй давай, обращаясь сразу к спасительному «высшему» разуму! То, что Мать уже что-то про них выяснила и вычислила, я уверен на все сто. А вот лично ты – якобы тоже читавший все эти справочники и монографии по сравнительной ксеноистории и социологии – что можешь сказать?!
Джо ухмыльнулся: действительно, он иногда утаскивал к себе в каюту некоторые из наиболее интересных на его взгляд книг и справочников, которые они даже возили с собой не в виде файлов в памяти Матери, а именно – как бумажные издания. Однако все попытки почитать, прорываясь сквозь наукообразный язык, диаграммы и схемы, и сложные специфические термины, неизменно кончались тем же, что и «просмотр» фильмов и мультиков: он просыпался ближе к утру, потому что своего требовал наполнившийся мочевой пузырь.
- Ладно. Сейчас озвучу свою версию. Так вот. Пузыри эти – продукт генной модификации чего-то из того, что здесь обитало. Когда-то. Вероятно, их создали как источник дешёвого водорода, который их во-он те, специфические, органы, вырабатывают. – Мать в это время, как бы иллюстрируя сказанное, позаботилась приблизить и укрупнить те схематически выделенные ею красным цветом органы, что имелись у огромного самца, - Для того, чтоб эти красавцы могли летать. Ну а их «выводители», если их позволено так назвать, после взросления особей таких стад, отлавливали их, и «спускали» - то есть, выкачивали водород из их тел, втыкая сквозь «кожу» что-то вроде полых иголок – ну, как у людей-доноров берут кровь. И тоже – не весь, конечно, а столько, чтоб особь осталась жива. И могла дальше плавать и накапливать водород. У себя в пузыре-баллоне. Ну, или примерно так же стригут баранов – для получения натуральной шерсти.
- Мать?! – в тоне Пола сквозило и возмущение и недоверие.
- Вероятность такой трактовки происхождения предков этих пузырчатых сущностей составляет менее двенадцати процентов.
- Ха! А что делать с остальными восьмьюдесятью восемью?!
- Отнести их за счёт создания этих монстров в качестве… Оружия!
Джо снова хмыкнул: пожалуй, Мать права. Водород, смешанный с кислородом воздуха (А его в местной атмосфере целых двадцать семь процентов!) даёт ту ещё взрывчато-горючую смесь!
Но Пол потребовал разъяснений и уточнений:
- Это как это: вот такие – тьфу ты! - пузыри могли быть – оружием?!
- Это достаточно просто. Например, ночью их не видно. Абсолютно. Тепловым сканнером их не засечь – они имеют температуру окружающей среды. А для радаров и прочих детекторов такие существа невидимы всегда. Нет же ни металла ни пластика!
И вот, как я себе это представляю, группа операторов, управляющая движением такого стада, подводит его к вражеской базе, спускает к ракетам, радарам, казармам, складам снарядов, и так далее. Потом эти операторы производят дистанционный разрыв оболочки всех этих «диверсантов». После чего ждут пару секунд, пока газ распространится. И подрывают. С помощью вон той штуки. – Мать опять приблизила, укрупнила и окрасила в красный соответствующую часть тела пузыря, - Это – нечто вроде кремня и кресала у старинной зажигалки. Но срабатывает надёжно. В условиях повышенного содержания кислорода в местной атмосфере при таком подрыве сгорает или взрывается всё в радиусе тридцати-сорока метров.
Пола передёрнуло:
- Чтоб мне лопнуть! – то есть – тьфу-тьфу. Ну и методы! Живые «огнемётные» снаряды! Аэрозольные. Хм-м… А почему нельзя было просто – по старинке: ракетами и вот именно, снарядами?
- Потому, что радарная техника здесь, похоже, была на высшем уровне. И летающие устройства типа самолётов, вертушек, ракет, снарядов, и даже дронов – отслеживала на раз! И, соответственно, уничтожала. Самонаводящимися противоракетами систем ПВО. Ну, или из скорострельных сшестерённых пулемётов. Типа наших старых добрых «Гатлингов». Говорю же: поисковые и оборонительные системы от нападения с воздуха здесь были – ого-го!
- Твоя правда… - Джо пошкрёб подбородок, где снова пробивалась настырная щетина. Пора, стало быть, опять мазаться «кремом для облысения», как они называли средство для замедления роста волосяного покрова, - Отследить даже полностью пластмассовый дрон, с пластиковыми винтами и корпусом, и взрывчаткой – нетрудно. Потому что от железных сердечников при изготовлении их движков избавиться невозможно. А их, конечно, видно на радарах. Как и артиллерийские снаряды – уж их-то оболочку невозможно сделать пластиковой, будь пластик хоть прочней кевлара!
- Минуточку! – Пол хмурил брови, - А с какой бы это стати эти самые пузыри стали слушаться, подлетать, и исполнять команды этих чёртовых операторов, и лететь, куда те прикажут?!
- А с такой, что у них – простейший мозг. И управлять им, подавая импульсы боли при попытках уклониться от исполнения таких приказов – нетрудно. Ведь их изначально так и создавали: как легко управляемых биороботов!
- Сволочи!
- Согласен. Но я, если честно, поражён находчивостью и изобретательностью местных генетиков. Во-первых, что вывели наверняка полностью искусственное разумное (Ну, относительно!) существо. Управляемое, послушное и исполнительное – типа камикадзе. А во-вторых – беспринципностью и полным отсутствием у флотского командования – совести и моральных норм.
- Даже наши, ну, земные, учёные, до такого не додумались!
Джо скривился:
- Э-э, нет, напарничек! Ты про «совесть»-то, и «этичность» наших учёных лучше помолчи. Всем широко известен исторический факт: во время Второй Мировой Войны, в далёком двадцатом веке, широко использовали дрессированных собачек, с грузом взрывчатки, в качестве как раз - камикадзе для подрыва танков врага! А после войны даже планировали использовать для наведения ракет с ядерными боеголовками на цель – дрессированных голубей! Поскольку те «помехоустойчивы»! И средствами радиовоздействия не сбиваются. Ну, а про крыс и комаров – разносчиков самых страшных инфекций и боевых бацилл – уж и не упоминаю…
- Ну ладно, убедили. – Пол кинул взор, отнюдь не пылающий «просветлённостью и умиротворённостью» на Джо, и на подволочный динамик, откуда традиционно вещал их Главный компьютер, - Но как так получилось, что Хозяева и науськиватели все – мертвы, а эти… ну, которым своего мозга не полагалось – выжили? И даже создали свою иерархию и стада?
- Ну, с этим-то всё просто. Чтоб не создавать каждый раз каждую отдельную особь лабораторно, их наделили средствами… Размножения! И справедливости ради скажу: мозг у них всё-таки имеется. А то как же они питались бы и размножались? – на схеме снова возникли выделенные красным детали организмов – маленькая пипочка – у самца, и соответствующий орган – у самочки. А затем – и мозг.
- А не жирно ли называть вот эту, с напёрсток, пиндюрочку, мозгом?
- Нет, нормально. – Джо хохотнул, - Ведь у мыши мозг ещё меньше, а никто её млекопитание и разумность не отрицает!
Пол взглянул на напарника теперь уже с откровенным возмущением. После чего переключился на подволок:
- Мать! А как они производили потомство? Почкованием?
- Нет. Как ни странно, они – живородящие. То есть у созревшего за семь недель отпрыска уже имеется рот. – снова демонстрация красным цветом на схеме, - и плавательный пузырь. А продолжительность их жизни более пятидесяти лет. Если, разумеется, их не «взрывать». Но сейчас делать это попросту некому.
- Вот, кстати. – Джо тоже задрал голову к подволку, как до этого Пол, - Не прошло и часа, как надумал спросить: чего ж это они в атмосфере – жрут? При этом ещё и вырабатывая из этого – водород?
- Естественно, только мошкару. Всякую. То есть – это получается тот же планктон, только «плавает» он не в воде, а в атмосфере. И его концентрация, естественно, гораздо ниже, чем водного. Поэтому им и нужен такой рот – почти во всю ширину туловища. Киты отдыхают. Кстати, из-за того же повышенного содержания кислорода тут с этим проблем нет: планктон-мошкара гораздо крупнее земного. И его побольше. Словом, голод им не грозит. Особенно, учитывая малый наклон оси планеты к эклиптике, и практически отсутствующую смену времён года.
- Ага! – Пол вцепился в самый существенный пункт сообщения, - И, стало быть, растут и достигают «опасного» возраста – ну, такого, когда их можно «взрывать» - они за… Годы?!
- Нет. За десять-двенадцать месяцев. И вот, пока самое первое стадо, выпущенное над территорией вот этого континента, - Мать снова показала, какого! – росло и набиралось сил и взрывчатого вещества, враги и засекли его. Со спутников. Днём. Самыми обычными телекамерами с отличной оптикой. И догадались, что это.
И поторопились первыми нанести массированный удар. Стратегическими и тактическими ракетами.
Разумеется, с адекватными ответными ударами.
- Ну, судя по тому, что в живых остались только «водородные» амёбы-пузыри, ну, и «мошки», традиционного ядерного оружия было предостаточно!
- А вот и нет. Тут применили тектоническое, химическое и бактериологическое оружие. Негуманно, конечно, но эффективно.
- И оставляет поверхность абсолютно неповреждённой. Разрушаются только здания. И умирают животные и люди. – Джо сказал это чисто механически. Спокойным тоном. Хотя отлично представлял, какие мучения должны были вынести те, против кого было направлено такое оружие, - Похоже, те дебилы, которые его применяли, не рассчитывали, что коснётся и их. Надеялись отсидеться в бункерах.
- Совершенно верно. В прочных бункерах с отличной системой фильтрации и запасом продуктов можно было находиться более трёх лет. Только вот расчёты не оправдались. И если бациллы не проникли сквозь фильтры и био-фильтры, то уж отравляющие газы – запросто!
- Понятненько… - Пол поперебирал пальцами по подлокотнику штурманского кресла, - А почему наши друзья-амёбы не сдохли?
- Это просто. От бацилл (Любых!) у них имеется встроенный иммунитет. А от отравляющих газов они просто могли подняться выше уровня их распространения: такие газы имеют «традицию» стелиться – по земле. Чтоб как раз проникать в подземелья и бункеры. А тут этот уровень не превышал полукилометра. И точно так же выжили и мошки, и прочий зоопланктон воздуха.
- Минутку. – Пол вскинулся, - Так, получается, все эти бациллы-вирусы и сейчас… Летают над поверхностью?!
- Совершенно верно. И вирусы, и бациллы, и их споры. И хотя им уже триста с лишним лет не удаётся напасть ни на одно млекопитающее, и просто – крупное существо, поскольку все они давным-давно вымерли, сдыхать они почему-то не собираются.
- А что же они жрут?! В-смысле, кого они заражают, раз не закуклились в споры?
- Сейчас – практически никого. Поскольку те подземные обитатели, мыши и кроты, и разные прочие мелкие тварюшки, типа клещей и дождевых червей, выжившие в пустынных районах, куда ветром не донесло газов, давно выработали иммунитет. И гибнут только слабые и состарившиеся особи!
И вот такие устойчивые мыши и полярные лемминги сейчас захватили не только приполярные, но и средние, и даже экваториальные широты. – Мать снова вывела на экран схему с условным «распространением» перечисленных видов, разными тонами указав концентрацию популяций, и схему коллективного подземного гнезда, для контраста дав её не традиционными синими линиями, а красными. Ну и ничем оно от земных, тех же сусликов-сурков, не отличалось. Как, собственно, и мыши – от земных. Полевых.
- Ладно. – Пол глубоко вздохнул, - Спасибо за краткий экскурс в этологию и историю местного биотопа. Ну а теперь такой вопрос. Ты же не считаешь чёртовы пузыри и правда - подпадающими под определение «разумные существа»?
- Почему же? Считаю. Они ничуть не глупее коров. И пусть и не гуманоиды, но со временем… Тоже могут построить какую-нибудь цивилизацию. Благо, естественных врагов у них не осталось (Птицы погибли все!), и они благоденствуют. Размножились. Скоро начнётся реально жёсткая конкуренция и борьба. За кормовые угодья. Вот тогда, возможно, они и встанут перед проблемой создания оружия – для уничтожения конкурентов. И им придётся думать. А то сейчас их битвы за самок и территории напоминают схватку бойцов сумо. То есть – тупо. И безвредно.
- Ага. Вот оно как. – Пол хмыкнул, обернувшись к Джо, - Но ведь сейчас они – реально тупее паровозов! И если мы спустимся на поверхность, и что-нибудь пособираем – ничего не запомнят! И никому не расскажут. Поскольку у них и развитой речи-то нет! Не говоря уже о письменности!
- Тут не буду с тобой спорить, поскольку речи у них действительно нет. Так, простейшие и отдельные слова: «Еда», «Прочь!», «Секс!». Ну и прочее в таком духе. Но размножились они, судя по карте, - Джо указал рукой на карту, выведенную теперь Матерью на центральный экран, - капитально. И их, судя по красным точечкам, никак не меньше десятков тысяч.
- Двести восемнадцать тысяч, если быть точными.
- Ага. Спасибо. И когда они… Заселят всю поверхность?
- Лет через сто пятьдесят. Живут они, как я уже говорила, более пятидесяти лет. То есть – за такое время копится и опыт, который можно передавать потомкам, и сила, и «бытовая» смекалка. И за это время они успевают произвести более двух сотен генераций – самки способны к плодоношению только дважды в год. Весной и осенью.
- То есть – такие периоды приурочены к сезонам года?
- Нет. (Напоминаю: сезоны здесь выражены очень слабо.) Они приурочены к моментам наивысшей концентрации мошек-планктона в атмосфере.
- Ну и ладно. – Пол пожал плечами, - Я к чему веду: если мы спустимся и пошарим по руинам – они же нам ничего не сделают? Поскольку поверхность – вне сферы их жизненных интересов!
- Это верно. Как мне кажется, даже если вы надумаете опять нарушить наше Законодательство, никто здесь, на планете, этого не заметит. И протестовать или мешать – не будет. И такой визит останется только в моём чёрном ящике.
- Такой вариант нас устроит. – Джо переглянулся с напарником, тот быстро кивнул, - Ведь ты у нас – не из болтливых! Готовь челнок!
- Готов он давно. Можно подумать, я не знала, чем все эти благие намерения, и воззвания к вашей законопослушности, кончатся!
Гравитация на поверхности едва достигала девяносто процентов земной.
Так что ходили в обычных скафандрах вполне легко. Тридцать кило – это не сто двадцать, как у костюмов высшей защиты! Кромка руин наиболее крупного и перспективного города находилась в ста шагах – именно там Джо и приказал Матери посадить челнок.
Пока шли до крошева из битого кирпича, бетонных обломков, и зарослей лиан, кустов и травы, традиционно переругивались.
- А я говорю тебе, что если бы здесь и осталось что-то опасное для нас – Мать бы предупредила!
- Не обязательно. Она, по нашему же приказу, да и по её собственной инициативе, иногда даёт нам «порезвиться». И нарваться на всякие «приключения» - чисто для того, чтоб, по её версии, «держать нас в тонусе». И тут я с ней полностью согласен. Если на каждом шагу нам будут соломки подстилать, и сопельки утирать, мы растолстеем и обленимся!
- Нет, ну вы подумайте, с каким апломбом он это говорит! Можно подумать, ты – мазохист какой! Получающий кайф от того, что его жизни может угрожать смертельная опасность!
- Не путай терминологию. Тот, кто любит «экстрим» и прочее опасное для жизни времяпрепровождение, так и называется - экстремал. А мазохист – это тот, кто получает сексуальное удовлетворение, когда его унижают, и причиняют боль. Во время полового акта. И до него.
Пол, снова сердито глянув на Джо через стекло скафандра, пробурчал что-то невнятное. Вероятно, ругался. Но потом высказался и конкретней:
- Не умничай. Всё равно Мать умнее. И если я попрошу её вычитать в толковом словаре значение этих терминов – наверняка там и близко ничего похожего не будет!
- Действительно, определения там несколько другие и сформулировано всё куда научней. Но суть Джо передал верно.
Пол сердито сплюнул. Потом пожал плечами, даже не пытаясь разглядеть попристальней куски бывших зданий, осколки стекла, и заросли, мимо которых они уже проходили, стараясь держаться мест, где оставался проход: бывшего центра широкого проспекта.
Наконец, когда пауза совсем уж затянулась, Пол вздохнул:
- Ладно, ваша взяла. Я тоже не хотел бы превратиться в кривого Лайама. Который сейчас сам на планеты не спускается, ничего не пытается выяснить, а всю работу спихнул на своего «Отца» и зонды. Оправдываясь тем, что потерял глаз как раз во время одной из «миссий». С другой стороны – кто его заставлял ходить без скафандра?! Ну вот и получил в глаз – «пулей» из Стрелялки.
Теперь фыркнул Джо: этот прецендент действительно стал притчей во языцех у всех авантюристов-скрапперов. Потому что нельзя таким как они - расслабляться, даже если планета выглядит как курорт, или райский сад! Вот и получил расслабившийся коллега в глаз семечком из пневматического органа растения, в просторечии именуемого Стрелялкой, а по научному: ShuterForsterii, потому что впервые его описал учёный по фамилии Форстер. Прибывший на Каннопус-3 спустя три года после Лайама. Со злости продавшего координаты негостеприимного «Эдема» Колониальной Администрации Федерации.
- Мать. – Джо воспоминания не мешали решать насущные задачи. Потому что вид пришедших в полное запустение за триста лет руин города уже раздражал однообразием. И всё сильней становилось чувство, что в этих заросших колючкой и лопухами развалинах ничего стоящего найти не удастся, - Может, тут какой бункер сохранился? Вымерший, но хотя бы - неповреждённый.
- Разумеется. Под зданием для заседаний местного Правительства.
- Куда идти-то?
- Прямо. Ещё два километра.
Чтоб добраться до входа в бункер, пришлось всё равно разгребать завалы и растаскивать блоки и обломки бетона, и разрезать прутья ржавой арматуры. К счастью, плазменный резак-пистолет всегда был у Джо в кобуре. Сквозь подвал, куда спустились, пришлось продираться: тут, разумеется, мусора, пыли и паутины имелись горы, и настоящие «фестоны-занавески».
Но вот они и добрались до большой двери. Для разнообразия эта напоминала дверцу банковского сейфа, и не ездила по рельсам, а откидывалась на петлях наружу.
- Ну и где у неё замки?
- А везде. Откинь планшет.
Джо открыл крышечку на левом предплечьи – возникла начерченная голубыми линиями условная схема-рентгенограмма двери.
Действительно: замки-щеколды имелись в двенадцати местах по всему периметру. Джо плюнул, и просто вырезал метровый проход по центру полуметровой в толщину двери: чтоб пролезть не повредив скафандры.
За люком имелось большое служебное помещение со столом, лавками, шкафчиками, стойкой с автоматами и прочим оружием. Похоже, пост охраны. За ним начинался длинный коридор с многочисленными поворотами, и комнатами по бокам, приведший их в конце концов к кабине лифта. Разумеется, не работающего – не имелось электричества. Зато Мать показала на планшете, за какой дверью находятся лестничные пролёты: аварийный, он же служебный спуск.
Пока преодолевали, бросая на пол через каждые пять этажей промежуточные усилители, все девяносто восемь пролётов, успели опять перецапаться: Пол ворчал, что придётся ещё идти наверх, а вряд ли они чего интересного найдут, и не оправдаются такие затраты сил и времени, а Джо возражал, что тогда напарнику надо было просто остаться в челноке. Или ещё лучше – на «Чёрной каракатице». И вообще нужно больше работать в спортзале на тренажёрах, а не просиживать штаны в кресле, с дурацкими книжонками.
Про себя Джо не без злорадства думал, что действительно, когда они полезут назад, выносливость и «спортивная форма» напарника может сильно ограничить скорость их подъёма.
Э-э, плевать. Кислорода у них – на трое суток.
С другой стороны, цапались, словно пара пожилых супругов, они не столько, чтоб поругаться всерьёз, сколько для того, чтоб скрасить тоску и чувство близости чужой смерти, которое всегда навевало знание того, что они лезут в очередной могильник. И то, что в данном случае с момента гибели всех укрывавшихся здесь людей прошло целых триста лет, нисколько этого щемящего чувства не умаляло. Джо невольно грыз губы: невозможно привыкнуть к такому.
С другой стороны, вот как раз – чтоб испытывать всю эту сложную и непередаваемую гамму эмоций, от банального страха, до радости, если удалось «нарыть» что-то стоящее, они и не бросили давным-давно это дело. Хоть и «наработали» вполне достаточно на безбедную старость на планете с комфортным климатом и тёплым морем. На берегу которого стояли их виллы. Скраппер – это не профессия.
А диагноз.
На последнем этаже пришлось, как ни странно, вскрыть ещё одну дверь – потоньше, конечно, но – герметичную. Видать, воздухоочистительные системы реально были продвинутые, и за дверью оказался даже входной тамбур. Со второй дверью.
Когда прорезались и сквозь неё, поразились: внутри горели, пусть слабо и тускло – редкие плафоны на потолке! Аварийный свет! Пусть красный, но это говорило как раз о сходстве местных обитателей с людьми: вон, даже цвет экстренного освещения – одинаковый!..
Джо буркнул:
- Мать! Почему не предупредила, что у них – реактор ещё работает?
- Потому что хотела, чтоб сами догадались.
- Ну, мы догадались. Хотя это было «очень» трудно. Куда идти-то?
- А смотря что вы рассчитываете найти, и куда попасть.
- Ну для начала – центральный пульт управления этого безобразия.
- Прямо по коридору. Теперь налево. Снова прямо. По кольцевому коридору – направо. Вот в этот проход слева. Прямо. – ведомые мягким голосом просветившей гамма-сканнером зависшего сверху зонда весь бункер Матери, и иногда поглядывая на схему на планшете над предплечьем, они наконец оказались перед очередной бронированной дверью. Трупов, к счастью, по дороге не встретилось. Потому что скелеты, что в полусгнившей военной форме, что в когда-то белых, тоже полусгнивших, халатах, за таковые считаться не могут.
Замок этой Джо вскрыл за три секунды, одним оборотом. Взгляд на датчик заряда не порадовал: осталось пятьдесят пять процентов. А им ещё возвращаться! Хотя…
Вряд ли здесь есть кто живой из врагов. Ведь легенды о вечно живых зомби – всё-таки только легенды.
Однако войдя внутрь, Джо вынужден был отдать мысленный приказ пушке на плече – пистолет вскинуть не успевал, а черепахоподобный дрон-охранник, ощетинившийся дулами пулемётов и стволами лазеров, попытался развернуться к ним, скребя ногами-манипуляторами по низкой плоской платформе, на которой располагался. Конечно, скорость движений чудища была не та: смазка застыла, да и энергии явно не хватало.
Но вот от стража и осталась лишь лужица расплавленного и дымящего металла на полу. Джо дунул в дуло повернувшейся к нему пушки: символически, конечно - ведь они были в скафандрах.
Внутри большого круглого помещения имелось по его периметру очень много компьютеров, столов, и стульев перед ними. Правда, все пять человек, оказавшихся на вахте, валялись под ними – похоже, мучения были страшными, скелеты застыли в неестественно выгнутых позах, пальцы скрючены, головы откинуты… Жуть!
Только по центру, перед самым большим экраном, сидел скелет в белой форме: или парадной, или таковая ему полагалась по рангу. На погонах обнаружились две огромные шестиугольные звёздочки.
- Молодец. Знал, что умирает, явно терпел жуткую боль. Но остался на посту. Уважаю. Наверно, адмирал какой.
Джо на Большого Босса взглянул мельком: выпускал из набедренного кармана микропа. После чего рукой перенёс того на пульт перед «Адмиралом».
Микроп, быстро перебирая лапками-манипуляторами, исчез за задней панелью пульта. Почти сразу оттуда полетели искры, и донёсся треск разрядов: микроп вскрывал заднюю стенку. Затем наступила тишина: Джо даже подкрутил регулятор громкости наружных микрофонов.
Внезапно в центре помещения что-то сверкнуло, а затем и как бы материализовалось: над небольшой круглой стальной пластиной возникла призрачная фигура. Джо вздрогнул, Пол вскрикнул.
Подойдя поближе, обнаружили, что фигура-голограмма представляет собой пожилого мужчину в белом халате, и в очках. Выражение глаз показалось Джо обеспокоенным, сосредоточенным, и… Умным. Похоже – главный учёный?
- Мать! Это – что?
- Голограмма.
- Ну, про это-то мы догадались. – Джо невольно усмехнулся. Их Главный компьютер, похоже, очень быстро перенимает от них «мягкий неназойливый юмор», - Для чего она тут?
- Похоже, это «домашняя заготовка» местных учёных. Автоответчик.
- В смысле – если ему задавать вопросы, он будет отвечать?
- Да. Но, понятное дело не на все, а лишь на те, что заданы в его программе.
- Что ж. Тоже неплохо. Обычно мы всё выуживаем из документов и софта, а тут… Можно «вживую» пообщаться! – Пол хохотнул. Джо поводов для радости не видел, да и быстрее и рациональнее было бы, если бы микроп нашёл жёсткий диск, или что тут имелось из памяти центрального компа, и просто скачал всю информацию. А Мать потом ответила на все возникшие бы у напарников вопросы. Но если Полу хочется развлечься…
Почему бы – нет?
- Мать. Микроп вытащил из памяти какие-нибудь документы, или – файлы с текстами? Я имею в виду – ты язык-то – расшифровала?
- Разумеется. Всё я получила, записала, расшифровала. Жёсткий диск и флэш-память сохранились хорошо. Но когда микроп обнаружил вот такую вещь - виртуального «ответчика» - я решила дать повеселиться и вам! Благо, энергии здесь для этого пока хватает.
- Хорошо. – это влез Пол, - как спросить: «Кто, и для чего создал амёб?»
Мать включила наружный динамик Половского скафандра. Заговорила. Джо услышал резкий звук слов чужого языка. Похож на немецкий – словно лающий, отрывистый, много согласных букв.
Голограмма учёного перед ними помигала – изображение пропало было, но снова возникло. А вот когда призрак «заговорил», губы не шевелились. Звук лился из динамика над центральным пультом. То есть – над Адмиралом:
- Существ, которых вы назвали амёбами, создали мы, учёные Наргизии. Наш технологический уровень и генетические разработки позволяли создавать практически любое существо. А вот обычное оружие у нас развивалось медленнее. И ракетные системы ПВО, что у нас, что у наших врагов, оставались в состоянии паритета. Несмотря на все усилия наших инженеров, и разработчиков техники.
- То есть, поэтому вы решили применить не техногенное, а биологическое оружие для создания… Решающего преимущества? – Джо хмурился. Он мог бы и не задавать этого вопроса, поскольку уже предвидел ответ: спустя триста лет результаты, как говорится, «на лицо».
- Решение о применении ещё не было принято. Было принято только решение о создании и производстве. Однако кроме водородсодержащих «амёб», мы разрабатывали ещё кроликов-камикадзе, с пластиковой взрывчаткой в печени, косаток-торпед, для уничтожения подводных лодок, крыс с сверхпрочными зубами, для перегрызания подземных кабелей связи и электроснабжения, и комаров – разносчиков лихорадки Бломба. Остальное биооружие всё ещё засекречено и я не имею права рассказывать о нём.
Пол принялся ржать, словно ему смешинка в рот попала. Джо не находил ничего смешного в ситуации, поэтому сказал:
- Понятно. То есть – биоинженерия у вас была на уровне.
- Да. Другие страны, наши противники, сильно отставали.
Пол, наконец прекративший смеяться, и продышавшийся, попытался пригладить роскошную шевелюру на затылке, но кончилось это традиционно: только треснулся рукой в перчатке о затылочную часть шлема. Джо даже не стал прикалываться по этому поводу. Снова спросил полупрозрачного учёного:
- Тебя создали для ответов на вопросы… Пришельцев?
- Меня создали для ответов на вопросы, которые окажутся в моей компетенции. А кто будет спрашивать – не имеет значения.
- А если бы сюда пришли и спрашивали – враги?
- Для моих создателей это не имело значения. Поскольку они были уверены, что посторонние сюда не проникнут.
- Хм-м… А что? Технические секреты и военную технологию ты тоже вот так, запросто, и выложишь?
- Нет. Я отвечаю лишь на вопросы общего характера. Приоритетные задачи. Технология. Планирование. Снабжение. Директивы Правительства. А данные с конкретными технологическими секретами каждого проекта в меня просто не заложены.
- Мать?
- Это правда.
Джо фыркнул. В диалог вступил помалкивавший Пол:
- Тебя создали… После начала боевых действий, или до?
- После.
- И как долго ещё после твоего создания твои хозяева оставались живы?
- Две недели.
- Они умерли от отравляющих газов?
- На этот вопрос я не могу ответить, поскольку не обладаю соответствующей информацией.
- Ага. То есть – он не знает.
- Ну правильно: как он может знать? Ведь у него нет глаз, ушей, и мозгов в привычном нам понимании. А только сенсоры, датчики, видеокамеры и процессор с программой. И даже если они зафиксировали, как умирают все люди в этом бункере, осмыслить это, и сделать соответствующий вывод такая программа не позволяет.
Пол обратился снова к учёному:
- А как получилось, что все люди мертвы, а амёбы продолжают жить?
- На этот вопрос я не могу ответить, поскольку не обладаю соответствующей информацией.
- Похоже, камер снаружи не имелось. Или они были далеко от исходного стада. Поэтому никто здесь и не видел, что происходит с амёбами.
Пол взглянул на Джо сердито. Но спросил учёного:
- Так, получается, ваши враги первыми нанесли удар… э-э… Удары?
- Да. Но наш ответ отстал от их ударов всего на несколько секунд. Датчики и сенсоры в космосе обнаружили ракеты с ядами, и снаряды с бактериями. И мы ответили адекватно.
- И где сейчас эти спутники, со всеми этими «датчиками и сенсорами»?
- На этот вопрос я не могу ответить, поскольку не обладаю соответствующей информацией.
- Слушай, если он ещё раз так ответит, я лично выпотрошу всю чёртову начинку этого шкафа, чтоб он сдох окончательно!
- Нельзя быть таким агрессивным. Да он и не виноват. Он и правда – «не обладает»! А спутники, думаю, окончили дни как обычно: затормозились об атмосферу, и попадали на поверхность.
- Ладно, чёрт с ними. И с ним. – лицо Пола пылало, что было заметно и через щиток. Он кивнул в сторону голограммы, - Тогда пусть микроп вернёт его в… Ну, туда, где он был, а мы пособираем чего найдём из барахлишка, да отчалим наверх! А то вспотел я уже в этом чёртовом скафандре! Да и кушать хочется. А нам ещё наверх переться!
- У тебя есть трубка с питательным…
- Бульоном и кашицей. Знаю. Но подташнивает меня от них. Хочу котлету! И большую! Чтоб пахла жареным и конкретно – мясным!
Поживиться в каютах-комнатах обитателей бункера удалось до обидного мало чем.
Несколько книг. Несколько картин. Несколько книг с репродукциями тех же картин и скульптур – каталоги-проспекты музеев. Пресс-папье из кабинета какого-то руководителя, в виде бронетранспортёра. Бутылка с обалденными литыми фигурками нимф по всей поверхности – похоже, из-под какого-то элитного алкоголя – недаром нашлась под кроватью у одного из местных Боссов…
Ну и мало чем местное «художество» и «сувениры» отличалось от земного - соответствующего периода. Из предметов и артефактов забрали ещё наряженное в игрушки и гирлянды деревце из пластика – похоже, аналог Рождественской ёлочки, и несколько кружек с поздравительными надписями, и Новогодними рисунками. Джо стало ещё обидней: цивилизация в полном расцвете опять спорола …ерню! Не ядерную – так один …рен – «фатально-летальную»!
И если в данном случае после неё остались «наследники», нисколько это трагичности и необратимости произошедшего не умаляет.
Хотя, может, если продать координаты тем же историкам и социологам – есть шансы, они чего «нового и оригинального» и нароют с точки зрения – истории и социологии. И заценят по достоинству новосозданную расу «водородных камикадзе».
Но для них с Полом тут ничего интересного нет.
Следовательно, конец и этому походу. Вернее – осмотру этой планеты. И раз с начала вылета из Клайда прошло всего три месяца, можно попробовать полетать по космосу ещё. Вдруг попадётся что-то совсем уж «оригинальное»! Например, такое, как «Мерзкая тварюга»! Или «Властительница вожделений». Или ещё какой-нибудь «Тот-кто-тебя-испытывает». Ведь никогда не знаешь, что ждёт тебя в бесконечной по разнообразию жизни и её проявлениям, Вселенной!
- Пошли-ка мы наверх, напарничек.
- Ты иди, - Джо посмотрел на напарника весьма иронично, - А я попробую дать тебе форы. Скажем, десять этажей. А потом двинусь вдогонку.
- Ой-ой-ой, какие мы храбрые! И самоуверенные! – тон Пола вдруг из ироничного сделался конкретным, - А что будет, если я тебя обгоню? В-смысле – какой Приз?
- А приз такой: выигравший получит не одну, а две котлеты на ужин!
- Устраивает! Только, чур, всё барахлишко, - Пол кивнул на мешок, куда они сложили всё добытое, - несёшь ты!
Теперь фыркнул уже Джо:
- Устраивает. Будем считать и это – форой. Вот только …рен тебе это поможет.
Пока Пол, пыхтя и вполголоса ругаясь, поднимался по первым маршам лестницы, Джо прошёлся по комнатам бункера ещё раз.
И в одной из кают забрал приглянувшуюся фотографию: очень красивая девочка, почти девушка, в белом нарядном платье. Взгляд такой… Тёплый и явно любящий того, кто делал фото. Видать – чья-то дочь. Они обычно не брали вот такие, личные, вещи, предпочитая что-то нейтральное, вроде тех же книг и картин, но в данном случае Джо фотография, пусть и немного выцветшая, понравилась. И он, постояв, и подумав, изменил традициям.
Когда Мать обработает все их находки своими универсальными антибактериальными средствами, все добытые предметы можно продать. А фотографию Джо решил оставить себе. Может, даже на тумбочку возле кровати поставить. Уж больно напоминает девочка на ней ту же Джулию. Его старшую дочь. Разумеется, когда та чуть подрастет.
А то его вредная и мстительная «любимая» так и не позволила ему сфотографировать малышку. Ссылаясь на то, что не нужно было драпать в космос, если уж он её так любит…
И он, чтоб не делать Дорис приятное, не стал унижаться до просьб. А тут он на законном основании так и напишет на обороте:
«Сувенир с планеты с амёбами».
За один этаж до выхода с лестницы Джо-таки обогнал распластавшегося прямо на площадке между маршами Пола. Тот прохрипел:
- Ты жульничал! Вышел раньше, чем обещал!
Джо ухмыльнулся:
- Мать?
- Джо вышел даже на два пролёта позже, чем обещал.
Пол только вздохнул: ну, без дополнительной котлеты, так без дополнительной котлеты!
Но на «Каракатице», после всех санобработок, Джо сжалился:
- Мать. Пусть автоповар приготовит четыре котлеты. Надо же этому антиспортивному лентяю и сачку восстановить потраченные силы. Да и отпраздновать благополучное возвращение. Сувениров и артефактов набрали, с новой формой жизни познакомились, и даже никто на нас, для разнообразия, не напал!
- Вот! Это-то и напрягло меня больше всего! Да и вообще: игрушки, взятые без боя, как-то… Как-то становятся менее ценны! И интересны!
Джо снова фыркнул:
- А меня всё устраивает. Да и плохой это тон: вламываться на планету с пушками, и палить во всё живое! Пусть и неразумное!
- Неправда. Так делает только Красотка Сью. Ну, и Пит-марсианин. А мы палим только – в агрессивно настроенное!
- Ага. – Джо не видел смысла в продолжении извечной дискуссии, - А как только, по твоей версии, аборигены видят мою «милую и добрую» физиономию, они все сразу становятся «агрессивными»!
- Ну… Я говорил не совсем так!
- Ладно, толерантный и тактичный ты мой. Пошли ужинать. Котлеты, судя по запаху, готовы.
А игрушки и сувенирчики разберём после ужина. Мать. Запускай движки. И полетели дальше.
В этой системе нам осматривать больше нечего!
За ужином они почти не разговаривали. Джо видел, что и Пол не совсем доволен этой экспедицией. Пытаясь понять, чего же и ему не хватает, Джо хмурился. Вроде, всё прошло гладко. И не навредили они никому, и не убили никаких местных форм жизни. И вот именно, сувениров набрали…
Чего же их так гнетёт, всё-таки?!
Может, это от того, что здесь всё-таки местное разумное население успело создать какое-никакое, а – что-то живое, оставшееся жить после него? И пусть оно – не слишком разумно, но – вполне жизнеспособно. Может, через пару тысяч лет, когда джунгли и пески неумолимого времени сотрут все следы наземной цивилизации, прилетевшие сюда так и будут считать этих «амёб» - аборигенами?
- Знаешь что, Джо, - Пол решился высказаться после того, как они допили кофе, - Пусть нас сажают, но я предлагаю всё же сообщить координаты этой планеты Администрации Федерации.
- Это с чего бы ты готов на такие жертвы ради пузыреобразных и «тупых» воздушных китов?
- Это не ради них.
- А ради кого же?
- Ради той девочки на твоей фотографии.
- ?!
- Уж больно похожа она на твою Джулию. Когда та станет постарше, понятное дело.
- И как это… взаимосвязано?
- Ну… Сам затрудняюсь объяснить. Может, дело в том, что уж больно похожи они на людей! И вот, сделали такую глупость! Наши учёные и социологи, как мне кажется, обязаны знать их историю! И сделать выводы. И описать в справочниках, и научных трудах, и статьях! Чтоб уж – все узнали!
- Ну, положим, глупость они сделали не «такую», а очередную, и вполне «традиционную» для этой стадии развития. Это… Мать?
- Четыреста тридцать восьмая.
- Вот. Четыреста тридцать восьмая цивилизация гуманоидов человекообразного вида, убившая себя сама. С помощью разного рода оружия. Созданного ими же. И вдруг, только сейчас тебя разобрало! «Все должны узнать!» Колись давай – в чём дело?
Пол поджал губы. Вздохнул. Джо видел, что напарник и правда – расстроен куда сильнее обычного.
- Я вот подумал… А если вдруг – такое случится на Вандее-3? И пострадают наши… Семьи?
- С чего бы это они пострадали? На этой планете, если вспомнишь – курортная зона! И там нет никакого оружия, кроме противометеоритного. Да и страна, и правительство там – одна и одно. Не с кем воевать!
- Ну, считай, утешил. – Пол иронично фыркнул, дёрнув плечом, - А ну как – какой-нибудь путч?
- Не смеши. Местная администрация и так имеет всё, что душеньке угодно. Делить не с кем. Ещё минимум лет пятьдесят там всё будет спокойно. И вот что предлагаю по поводу нашей ситуации я.
Чтоб нас не взяли за шквирку по поводу расхищения артефактов на планете, куда мы не имели права спускаться, задействуем дока Натана. Пусть-ка он сообщит руководству своего Университета о том, что их аналитический отдел вычислил, что там-то и там-то есть планета, где проведён интересный социологический и биологический эксперимент. Типа – получили они достоверную информацию - из послания в бутылке, прилетевшей из дальнего космоса. На их исследовательскую станцию возле Нептуна.
- И где оно – это послание?
- А вот сейчас нам Мать его и составит. И изготовит. И в бутылку затолкает. Ну а мы к нему отношения иметь не должны – никаких наших отпечатков пальцев! А бумагу возьмём из их же книг! Там на форзацах есть несколько чистых листов. А бутылка у нас есть.
- Мать! Изготовишь?
- Запросто.
- Сможешь всё представить так, будто это – их учёные, перед самой катастрофой, запустили это послание в космос?
- Как нефиг делать. Я же освоила их алфавит и язык. Да и запустить так, чтоб уж не пролетела бутылка мимо Станции от Университета космологии и поиска внеземных сигналов – нетрудно.
- Отлично. В таком случае предлагаю спокойно лететь дальше, а через месяц, когда будем возвращаться в Клайд, провернём операцию «Послание из дальнего космоса».
Пол, похмурившись, и почесав в затылке, согласился.
Собственно, и у самого Джо словно камень с души свалился – ну вот не правильно было бы, обнаружив такую планету, не сообщить о ней людям!
Пусть-ка знают, чем чревата уж слишком развитая биотехнология и генная инженерия!..
Автор: Мансуров Андрей
Источник: https://litclubbs.ru/articles/50478-razumnye-oblaka.html
Понравилось? У вас есть возможность поддержать клуб. Подписывайтесь, ставьте лайк и комментируйте.
Публикуйте свое творчество на сайте Бумажного слона. Самые лучшие публикации попадают на этот канал.
Читайте также: