«Он был горделив поступью, метал взоры туда и сюда и самими телодвижениями обнаруживал высоко вознесённое своё могущество. Любитель войны, сам он был умерен на руку, очень силён здравомыслием, доступен просящим и милостив к тем, кому однажды доверился. По внешнему виду низкорослый, с широкой грудью, с крупной головой и маленькими глазами, с редкой бородой, тронутый сединою, с приплюснутым носом, с отвратительным цветом [кожи], он являл все признаки своего происхождения». О ком это? Перед нами — портрет легендарного вождя гуннов Атиллы, создателя огромной империи от Рейна до Волги. Того самого, что еще в средние века получил прозвище Бич Божий. Неудивительно, что Атилла стал одним из самых популярных исторических персонажей — героем романов, пьес, опер. Вот и немецкий драматург Фридрих Людвиг Захариас Вернер написал в 1809 году трагедию «Аттила, король гуннов», послужившую литературным мотивом для оперы Джузеппе Верди.
Либреттистами оперы «Атилла» принято называть двух ярких представителей этого жанра — Франческо Пьяве и Темистокле Солера. Они не впервые сотрудничали с Верди. Но в этот раз либретто рождалось в муках: композитора не устраивало то одно, то другое. А во время репетиций Верди и вовсе заболел. Наконец, премьера оперы состоялась — в марте 1846 года на сцене венецианского театра Ла Фениче. Согласно либретто, Атилла покоряет Италию, истребляя все огнём и мечом. На дворе 452 год. Помимо самого завоевателя, на сцену вышли Аэций (римский полководец), пленница Атиллы Одабелла (которую он вздумал сделать своей супругой), а также жених девушки Форесто. Кончается все хорошо (то есть, конечно, плохо) — Одабелла закалывает Атиллу непосредственно во время свадебной церемонии. Ликованию итальянцев нет предела: тиран повержен, все свободны! И Одабелла с Форесто в том числе. Оперу приняли «на ура», учитывая предреволюционные настроения в самой Италии. Но Верди оказался самым строгим критиком: «Друзья мои склонны считать эту оперу лучшей из написанных мною. Я же говорю, что „Аттила“ не слабее моих предыдущих опер: время рассудит!». Таковы были слова композитора.