Первоначально применялась в ритуальных целях.
В многочисленных древнеримских захоронениях найдены косметические принадлежности, баночки для кремов, шпатели и наборы для макияжа. В 2023 году крупицы макияжных пигментов были найдены при раскопках магазина косметики и ювелирных украшений. В литературе сохранились свидетельства применения косметики и макияжа, например, в стихах Овидия или эпиграммах Марциала. Не сохранилась «Cosmetica» врача Критона (I—II век н. э.), популярное сочинение из четырёх книг о косметике, которое пользовалось большой популярностью. В своём сочинении «De cultu feminarum» («О женском убранстве») Тертуллиан критически описывает «пристрастие к косметике» у мужчин и женщин. По словам Марциала, по обилию макияжа на лице узнавались старые женщины и гетеры.