Печально известное калифорнийское озеро "море Солтона" в течение многих лет было известным очагом лития, но никто не знал, сколько там было найдено “белого золота”.
Теперь новое исследование оценивает это количественно, и это впечатляет: огромный подземный запас обжигающе горячего рассола, расположенный под дном озера, содержит достаточно лития для изготовления аккумуляторов для 375 миллионов аккумуляторов электромобилей, что делает его одним из крупнейших месторождений литиевого рассола в мире.
Для сравнения, согласно данным статистики, на конец 2022 года в мире было зарегистрировано всего 11 млн. действующих электромобилей.
Новое исследование Министерства энергетики США, опубликованное на этой неделе, является первым, в котором количественно определено, сколько ценного металла находится там, внизу, и это намного больше, чем считалось ранее.
Исследователи из Национальной лаборатории Лоуренса Берки говорят, что резерв может обеспечить производство 3400 килотонн лития, чего достаточно для изготовления аккумуляторов для 375 млн электромобилей.
Озеро под названием "море Солтона" наиболее известно как худшая экологическая катастрофа штата, поскольку засухи, аномальная жара и сельское хозяйство привели к отступлению воды, образовав сухое, бесплодное на вид дно озера наряду с массовым вымиранием рыбы из-за высокой солености воды.
Но в"море Солтона" произошло своего рода переосмысление зеленой энергетики, когда компании всех размеров пытались оценить, как извлекать литий из геотермального рассола глубоко под южной оконечностью озера, и в течение десятилетия это было источником производства геотермальной электроэнергии. Губернатор Гэвин Ньюсом даже назвал озеро “литиевой Саудовской Аравией”.
Что касается новых находок, Министерство энергетики говорит, что весь найденный там литий может “позволить Соединенным Штатам удовлетворять или превышать мировой спрос на литий в течение десятилетий”, согласно пресс-релизу.
“Это довольно важно, это делает его одним из крупнейших месторождений литиевого рассола в мире”, - Майкл Маккиббен, профессор геохимии и один из авторов исследования. “Это может сделать США полностью самодостаточными в литии, поэтому мы больше не импортируем его через Китай”.
Конечно, поиск способа использования и извлечения лития из геотермального рассола в промышленных масштабах является сложной задачей, но несколько компаний уже работают над этим и обеспечили крупные инвестиции в разработку технологии.
Калифорнийская энергетическая комиссия также выделила грант в размере 6 миллионов долларов компании Уильяма Баффета Berkshire Hathaway Energy, а также грант в размере 1,46 миллиона долларов компании Controlled Thermal Resources несколько лет назад на разработку методов добычи.
Но вместо разрушительного бурения и создания огромных бассейнов испарения, на что могут уйти месяцы и годы и которые оставляют за собой разрушения, план состоит в том, чтобы сделать это более экологичным способом.
Компании работают над технологией прямой экстракции лития, которая может извлекать рассол и отделять литий от других металлов. В качестве дополнительного бонуса добыча лития будет сочетаться с производством геотермальной электроэнергии.
Подводя итоги
Это, безусловно, захватывающее событие в очень длинной саге о "море Солтона". И это одна из тех оживленных тем, о которых, я уверен, мы еще много услышим в течение следующего года.
Но, тем не менее, вряд ли этот проект принесет какие-либо плоды. Газета Los Angeles Times приводит интересный пример, утверждая, что ни одной компании пока не удалось извлечь литий из подземного рассола, и это дорогостоящее и сложное мероприятие, поскольку одна только соль быстро разъедает оборудование.
Не говоря уже о потенциальных политических препятствиях на пути к этому, а также о разрешениях и затратах на отправку рабочих бригад в регион с очень слабой инфраструктурой и преодоление противодействия со стороны горнодобывающей промышленности.
Тем не менее, для продвижения экологически чистых технологий эти виды важнейших минералов жизненно важны, и в настоящее время все козыри на руках у Китая.
Большая часть лития, который в настоящее время используется в аккумуляторах для электромобилей в США, поступает из Южной Америки, а затем транспортируется в Китай для производства аккумуляторов.
Итак, идея, безусловно, привлекательна: экологически чистая добыча, бесперебойный внутренний источник лития и множество квалифицированных рабочих мест в США.
Однако пока все это выглядит больше похожим на несбыточные мечты и "освоение бюджетов" на зеленую энергетику.