Термин «усобица» сложился в исторической науке давно. Применительно к истории России под ним понимается борьба родственников за высшую княжескую власть. В классическом варианте это была борьба старшего сына умершего великого князя с его же младшим братом, который, ссылаясь на лествичный принцип, претендовал на передачу престола ему. Такого рода усобиц на Руси было много, но они начались в XII–XIII вв., когда в русских городах возникли свои правящие княжеские династии.
В X веке такого еще не было, но борьба за власть все же имела место быть. В 972 – 980 гг. проходила первая на Руси крупная междоусобная война, в ходе которой за киевский престол спорили три сына убитого печенегами Святослава – Ярополк, Олег и Владимир.
Одной из примечательных страниц этой усобицы является жестокость и вероломство, проявленные Владимиром. Его названный сын Святополк, известный тем, что в борьбе за власть подлым образом убил своих братьев, получил впоследствии постыдное прозвище Окаянный. При этом Владимир, совершивший, кроме прочего, практически то же самое, вошел в историю как Красное Солнышко или Владимир Святой. Впрочем, началось всё не с него.
После смерти Святослава князем в Киеве остался его старший сын Ярополк, опекаемый влиятельным военачальником отца Свенельдом. Согласно летописной традиции, именно сын Свенельда Лют и стал причиной начала войны между Ярополком и Олегом, которым было тогда 14 и 13 лет соответственно. Лют, выехав из Киева на охоту, будто бы погнался за зверем и в азарте не заметил, как оказался в олеговых угодьях. Здесь по совпадению он наткнулся на самого Олега, который убил его, испытывая давнюю неприязнь к его отцу.
Этот случай не давал покоя влиятельному придворному мужу, и он, в конце концов, уговорил Ярополка пойти войной на брата и забрать его владения себе. Это произошло через два года. Олег был побежден Ярополком и убит.
Узнав об этом, правивший в Новгороде младший сын Святослава Владимир поначалу сильно напугался и даже бежал за границу, а Ярополк поставил в Новгороде своих людей и начал один управлять Русью. Однако через три года младший брат осмелел и вернулся в свою вотчину с отрядом варягов, выгнал из Новгорода киевских посадников и стал приготавливаться к войне за Киев.
В такого рода приготовлениях всегда важен поиск союзников и отсечение таковых от своего противника. На тот момент политическая обстановка складывалась таким образом, что ключевое место среди возможных союзников занимал полоцкий князь Рогволод, союза с которым пытались добиться оба брата, для чего оба засылали к полоцкому князю сватов. Браком с его дочерью Рогнедой они надеялись скрепить политический союз. Оказавшись между двух огней, Рогволод, будто бы предоставил возможность выбора дочери, которая отказала Владимиру, сославшись на его подлое происхождение (он был сыном древлянской рабыни Малуши).
В дни, когда Рогнеду уже собирались везти в Киев, Владимир с войском захватил Полоцк, убил Рогволода и двух его сыновей и «женился на Рогнеде» [С. М. Соловьев]. Другие авторы выражаются менее политкорректно: «публично изнасиловал пленную княжну» [Л. Н. Гумилев]. Считается, что за этим стоял влиятельный дядя Владимира Добрыня, который приходился братом его матери и был уязвлен отказом Рогнеды. Как бы там ни было, Полоцк пал, и Владимир двинулся на Киев.
Сходу взять «мать городов русских» Владимир был не в состоянии и встал лагерем между Дорогожичем и Капичем. Его людям удалось найти подходы к влиятельному приближенному юного Ярополка Блуду. Этот Блуд искусно заплел вокруг молодого правителя паутину обмана и заблуждений, убедив его, в конце концов, покинуть Киев и укрыться в крепости Родне на реке Рси. Здесь обманным путем Ярополк был вызван якобы на переговоры с Владимиром, но подосланные последним убийцы закололи киевского князя. Так Владимир стал победителем в первой междоусобной войне на Руси и сосредоточил в своих руках полную власть.
Интересно то, что Ярополк, по всей видимости, симпатизировал христианству, которое к тому моменту уже пускало свои корни среди киевлян. В этом они сходились с Рогволодом. Владимир же пришел в Киев под знаменем воинствующего язычества. Хорошо известно, что сразу же после победы над братом, Владимир стал энергично внедрять на Руси культ литовского бога Паркунаса (Перуна), которому массово приносились жертвы, в том числе и человеческие. Кроме этого будущий креститель Руси, являясь язычником, имел пять законных жен и сотни наложниц в различных городах.
Так что если сравнивать жизненные пути Владимира и его всегда порицаемого сына Святополка, то еще неизвестно, чей окажется более праведным. Тем не менее, один вошел в историю как Окаянный, а другой как Святой. Здесь можно лишь вспомнить древнюю мудрость «Quod licet lovi, non licet bovi», которую применительно к описываемым событиям можно было бы перефразировать так: «Что дозволено Владимиру, то не дозволено Святополку».