Раньше всё было просто. Жили-были в самом-самом конце мезозоя и в начале кайнозоя милые пушистики - кондиляртры, которые свои пальцы предпочитали украшать не когтями, а копытцами. Эти самые кондиляртры и представлялись предками всех-всех последующих копытных. От коров с лошадьми, до полукопытных слонов и даманов и даже очень интересных южноамериканских копытных. Очень стройная и красивая версия, но, как часто в последнее время бывает, вмешалась генетика и всё испортила.
Кондиляртры оказались вовсе не предками копытных, а просто сами по себе. Даже друг другу они были не близкими родичами. Просто они первыми среди плацентарных примеряли копытное украшение. Современные же копытные ведут свой род от других предков. Да и принадлежат они разным эволюционным ветвям. Полукопытные (слоны, даманы, сирены) - это афротерии, а копытные "настоящие" (лошади, носороги, олени, быки) - ларазиатерии.
Интересно, кстати, что оригинальные копытные палеогена и неогена Южной Америки относятся к обеим этим ветвям, что установлено последними исследованиями. Так литоптерны оказались лавразиатериями (как же они оказались в Южной Америке?), а все остальные - афротериями. Отметить можно и внешнее сходство (хотя конвергентная эволюция она такая!). Те же литоптерны весьма были схожи с верблюдами и лошадьми, а некоторые нотоунгуляты напоминали раскормленного до размеров небольшого медведя дамана.
"Настоящие" же копытные, как и положено всем уважающим себя лавразиатериям зародились и начали развиваться, на просторах Северной Америки и Евразии (больше в её азиатской части). Первыми от общего лавразиатерийского ствола отделились предки китопарнокопытных (мне одному это название кажется режущим глаз?), сделав это чуть позже рукокрылых.
Первые китопарнокопытные были небольшими зверьками, которые не чурались хищничества. В принципе, палеоцен - это времена смутные и беспокойные. Хищниками тогда старались стать чуть ли не все и никого не смущало, что у тебя копыта вместо когтей. Но зато клыки были всем на зависть! Кое-какое подобное наследие предков осталось и у современных представителей отряда. Достаточно взглянуть на свиней или представителей семейства оленьковых. У них и клыки весьма впечатляющие, и определённая доля животной пищи в рационе присутствует (у оленьков даже более 50%).
А близкие родичи китопарнокопытных (тогда ещё, вернее, просто парнокопытных) мезонихии и вовсе были хищниками из хищников, вовсю конкурируя с креодонтами и первыми "настоящими" Хищными. Причём изначально именно они создали крупный размерный класс среди плотоядных млекопитающих. Раннеэоценовая пахиена вырастала до 4 метров в длину и несла на своих копытах тушку в 300-400 килограмм. Если же учесть, что к мезонихиям многие учёные относят и китайского эндрюсарха (4,5 метра и в длину и более тонны массой), то именно им можно отдать титул крупнейшего хищного млекопитающего суши за всю историю.
Чуть позже от общего ствола отделились зооматы, которые практически мгновенно разделились ещё на две ветви. Первая сосредоточилась на питании фруктами и сочной травкой и в результате превратились в непарнокопытных (им принадлежит рекорд по размерам среди сухопутных млекопитающих). Вторая ветвь отказалась от вегетарианства в пользу мясной диеты и привела к появлению креодонтов, "настоящих" хищных и ящеров-панголинов.
Как оказалось, нынешние мирные травоядные вышли из общего с мясоедами корня. Следует, кстати, отметить, что такое эволюционное разбегание происходило чуть ли не мгновенно. От отделения от исходного ствола лавразиатериев первых ежовых, до появления первых хищных прошло менее пяти миллионов лет. Млекопитающие стремительно завоёвывали освободившиеся после динозавров ниши.