Окаменелые следы, найденные на юге Африки, отодвигают потенциальную эволюцию первых птиц на отметку в 210 млн лет назад - в триасовый период (252-201 млн лет назад), первую эпоху "Эры динозавров".
Сегодня птицы окружают нас повсюду, насчитывается более 10 000 их видов. Учёным довольно хорошо известно, что птицы - это динозавры. То есть они являются ветвью линии динозавров, пережившей массовое вымирание, которое, как считается, вызвал астероид, который врезался в Землю 66 млн лет назад.
Но вот что менее понятно, так это то, когда именно появились первые птицы. Археоптерикс (что означает "старое крыло") жил 150 млн лет назад. Его окаменелый отпечаток, обнаруженный в конце XIX века в Германии, как считалось долгое время, принадлежал древнейшей птице в истории.
Однако за последние 15 лет были выявлены и более старые потенциальные виды птиц, в том числе анхиорнис, сяотингия и аврорнис. Все эти динозавры жили около 160 млн лет назад.
Исследование, опубликованное 29 ноября в PLOS ONE, может отодвинуть появление первых птиц назад во времени ещё на 50-60 млн лет. Авторы работы проанализировали окаменелые следы, оставленные представителями вымершего ихнорода птицетазовых динозавров Trisauropodiscus, обитавших по всему югю Африки в позднем триасе или ранней юре.
На протяжении десятилетий палеонтологи спорили о том, какое животное могло оставить характерные трёхпалые отпечатки и сколько существовало различных видов тризавроподискусов.
Наконец, исследуя следы Trisauropodiscus на четырёх участках в Лесото, команда учёеых выявила две различные морфологии. Один отпечаток похож на следы нептичьих динозавров. Другой очень близок по размеру и пропорциям к следам птиц. Но кто же оставил эти следы, если самые ранние из известных птиц появились по меньшей мере 50 млн лет спустя?
Единственный ископаемый образец позднетриасового тела, который предположительно похож на птицу, - это протоавис, но эта оценка основана на неоднозначных материалах и не является общепризнанной базальной [архаичной] птицей,
- пишут авторы работы доктор Менга Абрахамс и профессор Эмезе Борди из Кейптаунского университета.
Возможно, следы были оставлены каким-то другим ранним динозавром - даже тем, который является ранним представителем линии, близкой к птичьей. Но также мог существовать и другой вид рептилий, у которого также развились ноги, напоминающие лапы современных птиц.
Следы тризавроподискуса известны из многочисленных мест на юге Африки, датируемых примерно 215 миллионами лет назад. Форма следов соответствует современным и более поздним ископаемым птичьим следам, но, вероятно, след оставил динозавр Trisauropodiscus с птичьей ногой,
- пишут учёные.
И всё-таки, до тех пор, пока не будет найдена окаменелость животного, жившего в нужное время, в нужном месте и с нужными пропорциями, тайна того, какой из Trisauropodiscus оставил указанные следы, - птичий или нет - остаётся нераскрытой.