Когда солнце поднялось достаточно высоко и стало теплее, участники экспедиции вновь развели огонь и приготовили завтрак. Как и предвидела Иоанна, пчелы их больше не беспокоили. Возможно, они сейчас греются на каком-то пустыре, наполняя свои батареи чистой и высококалорийной пищей — энергией света.
Путники начинают путешествие от реки Тассурия. Она омывает свои берега уже несколько веков, почва постепенно обрушается, создавая на протяжении всей реки более или менее пологий склон, который и стал местом привала для экспедиции.
Никто уже не обращает внимания на тот факт, что флора, фауна и техна стала сильнее и долговечнее, чем в прежние времена. Свойство окружающей реальности меняться можно обнаружить во всем, в том числе и в воспоминаниях об этих изменениях. Они тоже видоизменяются, подстраиваясь под настоящий момент. Так, прошлое исчезает даже в архивах. Оно теряется в последовательности перемен, как перо синички двести лет назад на просторах тайги. Прежний образ не отыскать. Но, если захотеть, его всегда можно увидеть в настоящем, также как можно увидеть в ребенке его родителей или в сапогах проблемы и чаяния их изобретателя.
Тайга 2452 года — это поистине удивительный лес. Приблизительный порог жизни кедров 3000–3500 лет. Это не идет ни в какое сравнение с продолжительностью их жизни каких-то пару веков назад. Это выяснили, опираясь на исследования по ускоренному старению сибирских кедров в лабораторных условиях.
Осталось подождать несколько тысяч лет и можно будет лично убедиться в достоверности или ошибочности этого эксперимента. Но уже сейчас кедры, обступившие лагерь, словно таинственная и могущественная армия, делают определенные намеки. Толщина и высота ствола, размах ветвей и прочность коры вызывают восхищение. Постоянно заметно присутствие всевозможной мелкой живности: бурозубок, грызунов, белок. Они просто кишат кругом. Различные виды птиц издают самые разнообразные и причудливые звуки. Это придает лесу атмосферу первобытности, если теперь еще можно так выразиться.
Довольно сложно организовать подобные экосистемы за каких-то пару сотен лет, чтобы все существовало в балансе. Естественный ход вещей потребовал бы на это миллионы, а то и миллиарды лет. Остается только догадываться, какие вычислительные мощности понадобились сильным мира сего для всех этих расчетов. Иногда из любопытства на какую-нибудь ветвь садится механический беркут. Несколько раз путники пытались установить контакт. В отличие от своего естественным образом возникшего и слегка доработанного собрата-хищника, механический беркут существует исключительно на солнечной энергии. Поэтому уже через месяц здесь их будет не встретить, они отправятся южнее на зимовку.
Природный функционал, зависящий от задаваемых этой птице команд, периодически меняется по необходимости: иногда механические беркуты выступают как хищники, если есть необходимость сократить резко возросшую численность какого-либо зверька, порой они работают как сборщики информации в труднодоступных местах и выполняют всевозможные задания по обслуживанию более крупных организмов.
Но большую часть времени предоставлены самим себе. Строят социальную жизнь, проводят время в группах и частенько пристают к людям. С ними, кстати, можно научиться общаться, их язык выучить не сложно. Как знать, может через какое-то время они подадут прошение о признании их независимости как разумного и самостоятельного вида и решат построить собственную цивилизацию где-нибудь на Путоранском плато.
Юля — известная путешественница и эксперт по выживанию в дикой местности как на Земле, так и на Марсе, отправилась в экспедицию за неплохой гонорар. Юля мастерски выполняет свои обязанности и снимает материал для блога о путешествиях и выживании. Она заметила, что одного человека нет на завтраке, и пошла его искать. Этим человеком был Михаил.
Михаил — технозоолог с биохимическим уклоном. Недавно закончил аспирантуру и не мог упустить шанс отправиться в тайгу. Когда Иоанна рассказала ему, что набирает людей для одного проекта от компании «Амальтея», он вызвался стать участником, так как мечтает однажды пойти работать в эту компанию и опыт в экспедиции был бы для него очень кстати.
Михаил пишет диссертацию по теме «Образование гормональных минералов в результате жизнедеятельности живых организмов на механической базе последнего поколения».
Он надежный и честный человек, на которого можно положиться. Тихий и себе на уме, большую часть времени размышляет о предметах своих увлечений, да так глубоко, что порой забывает о существовании внешнего мира с людьми и их потребностями, и даже о том, что он тоже человек и может в чем-то нуждаться.
Иоанна без особых раздумий согласилась взять его. Она ценит в людях развитые софт-скиллы, а здесь человек еще и редкий специалист, что может пригодиться для работы с желтым нефритом, к тому же они знакомы много лет, так как вместе учились.
Не сразу, но Юля обнаружила Михаила, облокотившимся на кедр и читающим книгу недалеко от лагеря. Она быстро подошла и, немного опешив, спросила:
— Ты есть будешь? Все уже собрались.
— Да нет, спасибо. Я уже утром перекусил. Взял кое-что с собой.
— Зря ты это затеял, нужно полноценно питаться, скоро уже трогаться будем, кто тебя потащит умирающего с голоду? На пчелах полетишь? Хе-хе.
Михаил немного смутился.
— Сейчас подойду через десять минут, только дочитаю главу.
— Хорошо. Давай, Миша, жду тебя.
Юля ушла к ребятам.
Михаил снова взял в руки читалку и погрузился в мысли. Минуты две он не отводил взгляда от строчек, и когда в очередной раз провел пальцем по экрану, на экран упало маленькое зернышко кедра. Он огляделся и скинул зернышко на землю. Стал читать дальше. Упало еще одно, он посмотрел наверх и увидел, что метрах в двух над ним кто-то сидит в ветвях.
Михаил отошел от дерева и наконец разглядел беркута. Он сидел, вцепившись лапами в ветвь, между его крыльев извивалась спираль — это приспособление для связи. Такой штекер, как USB-разъем, только в десятки раз сложнее. У некоторых механических существ он служит щупальцем для мелких манипуляций. Но основная его задача — обмен информацией и программами.
Беркут разрывал шишку с помощью спирали и кидал зернышки на читалку Михаила. Видимо, он посчитал, что это смешно. Склонность прикалываться — один из универсальных признаков развитого интеллекта. Сложно представить разумную форму жизни без чувства юмора. Михаил смотрел на птицу и внимательно изучал ее несколько минут. В этот момент программист Елизар подошел к нему и тихо спросил:
— На что смотришь? А-а-а, опять эта штуковина, только вчера видел одного, вон там. — Он указал на южную сторону лагеря. — Там, кстати, Юля на тебя злится.
— Да... Похоже, этот поинтереснее вчерашнего будет, ты смотри, какой умный взгляд!
— Как ты определяешь, какой взгляд умный, а какой глупый?
— Хм. Сложно сказать, наверное, по внимательности... Чем больше внимания, тем, соответственно, больше ума.
— Похоже, он собирается улетать.
— Действительно, покидает нас, значит.
Беркут спрыгнул с ветви и, пролетев несколько метров, уселся рядом с ребятами на груду камней, поросших толстыми травниками. Затем он издал звук, похожий на скрип несмазанных дверных петель.
— Что он задумал? — спросил Елизар. — Вот же приколист. Давно программы не обновлял?
— Может, хочет поговорить или хочет, чтобы его угостили? Но, к сожалению, я не изучал их язык. Из местных знаю только тигриный и то не очень.
Ребята подошли немного ближе. Беркут по-прежнему внимательно на них смотрел. Затем опустил голову, поискал что-то под собой, нашел и с помощью спирали поднял сухую палочку, протянул ее к Михаилу и скрипуче прокричал: «Н-н-н а-а-а».
— Ох! — удивился Михаил и даже дернулся, — Очень похоже!
— Уже и говорить научился, видимо, давно следит за нами, — сказал Елизар. — Похоже, его взломали наши конкуренты и теперь хотят добыть на нас компромат. Поосторожнее с ним.
— Не говори глупостей, какие конкуренты? Все засекречено. И даже если нет, думаешь, они стали бы так заморачиваться?
— Ты зря недооцениваешь хакерское мастерство, дружище.
Пока Елизар это произносил Михаил взял палочку у птицы. Поблагодарил. Беркут мгновенно слетел с камней, исчез в зарослях и принес ветку с привязанными к ней кедровыми шишками, грызунами, ягодами и всякой мелочью. Она выглядела как новогодняя елка.
Михаил и Елизар не удержались от смеха. Беркут щелкал клювом и издавал скрипучие звуки и, кажется, поддерживал веселье.
— Хех, ну что же мне тебе дать? — сказал Михаил.
— Да, похоже, это очень щедрые хакеры, — пошутил Елизар.
Беркут посмотрел на сумку Михаила. Тот, кажется, понял, открыл ее и достал внешний аккумулятор, воткнул провод и протянул птице. Та, недолго думая, прицепила провод к себе с помощью спирали и закрыла глаза. И так сидела минут двадцать. Ребята уже успели уйти к остальным и вернуться с подмогой. Когда все собрались вокруг посмотреть на сие событие, беркут, сняв провод и оставив его возле аккумулятора на камнях, что-то прокричал и с помощью ровных и ритмичных взмахов крыльев удалился в чащу леса.
— Вот странности, теперь этот на зимовку уже не полетит, ты его зарядил на месяц вперед! — пошутил Елизар.
— Беркута накормил, а сам не ест, вот же Миша, — сказала Юля. — Нужно наводить порядок и готовиться к походу! Собирайтесь.
— Посмотри, он тебе целую ветку с едой оставил, — подхватил кто-то.
Все засмеялись.
— Такое чувство, что мы подружились. — Михаил углубился в свои размышления и уже забыл, что говорили его путники и о том, что нужно готовиться к дальнейшему пути. Он размышлял о причинах появления механических существ и их эволюции, о значении этого в его жизни. Конечно, он не забыл вспомнить, что уже давно ловит себя на неопределенных мыслях, как будто что-то постоянно ускользает от него. Что-то очевидное, но очень хорошо спрятанное. «Кажется, мы стоим на пороге большого открытия», — заключил он.