- Наталья, скорее бери ведро с водой и беги помогать. Хата, верно, у Сергеевны занялась. Нужно гасить, – бабушка Нина вбежала в комнату, где ночевала Наталья, и тут же выскочила обратно во двор.
Сонная девушка, набросив на ночную рубашку халат, пыталась сообразить, откуда брать ведро и воду, ведь она только вчера приехала в Обережье и не знала, по каким тайным местам разложены бабушкины вещи. Наконец, отыскав, что было нужно, она вышла на крыльцо.
В глаза сразу бросилось оранжево-золотое зарево пожара. Наталья поспешила туда. Благодаря слаженным действиям сбежавшихся по тревоге жителей деревни, всё окончилось благополучно. Пострадала только старая пристройка к сараю.
- Ну, ничего, – говорила благодарная хозяйка соседям, – всё равно собиралась обновить эту рухлядь. А тут как раз повод будет.
- Тёть Нин, а медальон же сейчас у тебя хранится? Не хочется это говорить, – потупив глаза, сказала Сергеевна, но видно Аглая опять гневается. Видели её уже два раза в разных домах, а сегодня – вот, ни с того ни с сего пламя разгорелось. Если бы не соседи, осталась бы я без хаты.
- Слышала я про Аглаю, – осуждающе сверкнув глазами, сказала бабушка Нина. – Да давно уже готова, считай уже почти сто десять лет землю топчу, пора менять этот свет на другой.
И кликнув Наталью, она с гордо поднятой головой заковыляла к дому.
Было это или не было – уже доподлинно не известно. Но тот, кто поведал мне эту историю, утверждал, что события, описанные здесь – истинная правда.
1. Деревня Обережье
Наталья после окончания университета сразу работать устроиться не смогла. И пока длились её вынужденные «каникулы», родители, чтобы она не очень расстраивалась, предложили ей куда-нибудь поехать, развеяться. Девушка знала, что где-то в Красноярском крае у неё живёт родственница по материнской линии. Мама её называла бабушкой Ниной, но лет ей было уже порядочно, и Наталья, прикинув разницу в возрасте, решила, что, скорее всего она ей годится больше в прабабушки.
Ехать в чужую местность и заморачиваться, где остановиться, Наталье не особенно хотелось, поэтому вариант с поездкой в Сибирь выглядел очень даже привлекательно. К тому же хотелось чего-то нового, дремучего и неизведанного. Молодость всегда ищет приключений. Романтический ветер дальних странствий пьянит и манит в земли, окутанные ореолом таинственности. А то, что Обережье – это не совсем обычная деревня, ей рассказывала мама. Только не любила говорить, почему она оттуда уехала.
Добираться было не особенно удобно, но девушку это не пугало. Путешествие на поезде, затем час на автобусе. А дальше на туристическом теплоходе, который ежедневно курсирует по Енисею и его притокам. Дорожный указатель помог сориентироваться. И через двадцать минут Наталья вышла к поселению. Она была счастлива, что добралась. Бабушка Нина встретила её приветливо. Давненько к ней гости не приезжали!
2. Старинный медальон
Местные смотрели на Наталью, словно она диковинка с ярмарки. Все были как на подбор – коренастые, плотные, румяные. Девушка даже слегка удивилась. Откуда в тайге, где и медицины-то особенно нет, такие жители, пышущие здоровьем? Она списала это на влияние пищи, состоящей из натуральных продуктов и на свежий живительный воздух. Но она не знала истинной тайны этого места. И оставалась в счастливом неведении до наступления быстро развивающейся череды событий, которым она стала свидетельницей.
Когда они с бабушкой, запыхавшиеся, вошли в дом после ночного пожара, Наталья, которая слышала весь разговор с соседкой, переспросила:
- Сколько ты сказала тебе лет? Почти сто десять? И кто такая Аглая?
- Ты не удивляйся, Наташа, – ответила старушка, – здесь все долго живут. Пока не придёт пора стать следующим.
- Что это значит? – девушка не понимала смысла сказанных слов.
Бабушка Нина выдвинула ящик комода и достала старинный медальон. На нём была изображена довольно молодая женщина. Её взгляд притягивал, казалось, что она смотрит прямо в душу. Создавалось впечатление, что ещё секунда, и фигура начнёт двигаться. Единственное, краски изображения казались потускневшими, им не хватало сочности. Иначе портрет смотрелся бы слишком натурально.
- А, ну да, – старушка понимающе закивала головой, – три года прошло, как мы тебя насыщали. С тех пор ты порядком побледнела. Ну, ничего, скоро опять будешь как новая и перестанешь безобразничать.
Наталья непонимающе смотрела на родственницу и ждала объяснений. Бабушка Нина начала рассказ.
3. Тайна, которой триста лет
- Лет триста назад в этих краях жила одна женщина. Аглаей звали. Поселение Обережье тогда по-другому называлось, а она там старостой была. И пришли как-то туда чужаки. И стали творить бесчинства всякие.
Аглая была из рода ведунов и знала разные ведьмины заклятья. Наслала она порчу на незваных гостей. Стали они болеть тяжело и в три дня умирать. Поняли, кто в этом виноват и задумали чёрное злодейство. Как ни старались односельчане, спасти Аглаю не смогли. Но перед смертью она успела сказать, что не успокоится и даже в загробном мире будет охранять деревню.
Остался от Аглаи только вот этот медальон. На нём она, словно живая. Но, видимо, за тёмной завесой человек изменяется. По прошествии какого-то времени защита её ослабела, а тень Аглаи начала появляться в домах, пугать людей. А затем начали случаться различные происшествия и несчастья, такие, например, как сегодня ночью.
Одновременно с этими событиями и портрет потерял свои краски. Чтобы вернуть расположение Аглаи, приспособились раз в несколько лет приносить добровольную жертву заранее выбранного самого пожилого жителя деревни и окроплять его кровью медальон. Как он напьётся, черты лица ведьмы становятся яркие, свежие. И ещё несколько лет благополучия, здоровья и благоденствия нашему Обережью обеспечены.
Селятся здесь в основном те, у кого нелады с законом, и они скрываются в дремучих лесах. Так как в деревне средняя продолжительность жизни лет восемьдесят пять – девяносто, старость наступает очень медленно, то они соглашаются с правилами, принятыми несколько сотен лет назад. Все, кто здесь остался, готовы к тому, что их бренное тело станет очередным подношением Аглае.
Это не страшно. Ведь таким образом достигается благо для всех. Кто-то до этого также отдал себя, чтобы другим было хорошо. Таков местный менталитет. За всё в этом мире нужно платить. Я прожила прекрасную, долгую жизнь. И уходить мне не грустно. А даже наоборот. Я стану ещё одним стражем на этой земле.
4. Ловушка для простаков
Наталья сидела, словно окаменев. Бабушка Нина с такой лёгкостью рассуждала о таких ужасных вещах. На дворе 21 век, а здесь какое-то дикое средневековье! Нужно срочно что-то предпринять.
- Давай убежим, я не могу вот так тебя потерять! – у девушки на глазах выступили слёзы.
- Ещё чего не хватало! – старушка всплеснула руками. – Лучше пойдём, я тебе что-то покажу.
Она поманила расстроенную Наталью в другую комнату, отодвинула полосатый половик. Под ним обнаружился аккуратно встроенный в пол небольшой люк с утопленным кольцом, чтобы об него не спотыкались. Откинув крышку, бабушка Нина сказала:
- Спустись, пожалуйста, вниз. Там у меня много всяких припасов. Выбери то, что покажется тебе вкусным. Устроим утром пир.
Не чувствуя подвоха, девушка послушно сошла по добротно сделанным ступеням вглубь небольшого помещения. Здесь даже имелся выключатель, поэтому света было достаточно, чтобы рассмотреть всю обстановку. Хитрая старушка, убедившись, что птичка попалась в силки, захлопнула крышку погреба и быстро подтащила тяжёлое кресло, поставив его так, чтобы изнутри открыть люк было невозможно.
- Посиди пока, девонька. Вреда тебе не будет. А мне нужно сделать необходимые приготовления.
5. Благоденствие для других
Когда жители деревни освободили Наталью из заключения, бабушки Нины уже нигде не было. Девушка оббежала все комнаты и дворы. Наконец, увидев, что часть деревенских идёт от реки, бросилась туда. На берегу был сложен огромный костёр. Он ещё горел достаточно ярко. Вокруг стояли мужчины и женщины, тихо переговариваясь друг с другом.
Наталья резко остановилась и без сил осела на траву. Она не смогла подойти ближе. Её всю трясло от рыданий.
- Вы все ненормальные! Дикари! Разве так можно? – еле слышные выкрики, рвущиеся изнутри, растворялись, так и не достигнув ушей слушателей, которые, с чувством выполненного долга, торжественно провожали в последний путь почётную жительницу Обережья, принёсшую себя в дар на благо других.
Наталья не помнила, сколько времени провела в почти бессознательном состоянии. Кто-то помог ей подняться и отвёл в дом. На столе в бабушкиной комнате лежал злополучный медальон. Он выглядел настолько свежо и ярко, словно его недавно заменили на новый. Аглая смотрела прямо на девушку, её губы изогнулись в почти неуловимой улыбке Моны Лизы.
Пока что ведьма была сыта и довольна. Но никто в деревне не знал, какой срок будет отмерян следующему кандидату, готовому заплатить слишком большую цену за благоденствие в этом маленьком, затерянном в сибирской тайге, самодостаточном мирке со своими незыблемыми и жестокими правилами.
© Лана Челс, 2023