Старенький Форд проколесил по пыльным окраинам утопавшего в летней жаре города, и, наконец, вырулил на живописную дорогу, идущую вдоль соснового леса. С другой стороны к дороге примыкало вытянутое на несколько километров в длину озеро. Вдоль него то тут, то там стояли коттеджи. Разные на вид, но все давно обжитые, с ухоженными палисадниками и цветочными клумбами.
Проехав ещё немного, Карл остановил свой громыхающий экипаж возле одного из них, на вид заброшенного, хотя и не утерявшего ещё прежнего лоска.
- Теперь это лишнее, - пробормотал он, подняв с земли кусок металлического прута и отрывая от калитки табличку с надписью «Продаётся».
- Что ты делаешь, милый? - удивлённо спросила его жена.
- Восстанавливаю историческую справедливость. Ведь дом уже продан.
- Тебе-то что до этого?
- Как что, дорогая? Он продан нам.
Вместо ответа Элла захлопала огромными ресницами, пристально вглядываясь в мужа.
- Посмотри, какое место, - радостно воскликнул Карл, приглашая жену выйти из автомобиля.
- Восхитительно, - только и ответила Элла, качая головой от такого сюрприза. – Неужели это всё наше?
- Трудно поверить, не так ли? Прощай тесная городская квартирка с соседями, вечно распахнутым настежь подъездом, тараканами, грязным лифтом. Всё это теперь в прошлом, дорогая. В далёком прошлом.
- Пока что не в далёком.
- Неважно. К хорошему привыкаешь быстро, а к плохому – никогда. Хоть ты всю жизнь привыкай – ничего не получится. А окажись в приличной обстановке – и как-то быстро вживаешься в новое окружение, оно становится для тебя естественным, чуть ли не родным. И ты понимаешь, что оно не может быть другим…
- Ладно, философ, показывай наши владения.
- Именно, наши! Прошу Вас, мадам, - он галантно подал жене руку, и они направились к дому. Окружённому величественными вековым соснами и живописным озером с зарослями ивняка и кое-где камыша.
- Как ты нашёл это место, милый? - спросила Элла, с восхищением глядя в глаза супруга.
- Видимо, очень хотел, дорогая.
- Значит, это и есть твой сюрприз, о котором ты так загадочно говорил на Новый год?
- И ты помнишь? – рассмеялся Карл. – Да, это тот самый сюрприз. Жаль только потерянного времени, август на дворе. Но это не моё упущение, поверь, милая. Если бы сделка с Фредди состоялась раньше, в запланированные сроки, то мы давно бы уже справили новоселье.
- А ты скрытный, ничего мне не говорил. Покупка дома – шаг серьёзный и без…
- Извини, дорогая, мы с тобой как-то обсуждали будущее. Новый дом, собственный, да ещё на природе – был пределом мечтаний.
- Карл, ты такой…такой, - запнувшись, Элла не нашла ничего лучшего, как повиснуть на шее супруга и надолго прильнуть к его губам.
- Ух, - воскликнул мужчина, когда жена наконец-то оторвалась от него. – Вижу, ты рада. Тогда пойдём в дом.
- Давай сначала обойдём весь участок.
- Давай, милая, самому любопытно…
Взявшись за руки, они пошли вдоль увитого плющом монументального ограждения, исполненного в виде кованых решёток с заостренными вверх краями, опиравшимися на кирпичные тумбы, высотой в человеческий рост.
Участок показался весьма обширным, примерно около одного акра с красивым, но также слегка запущенным садом, очаровательной беседкой, будто бы перенесённой со старинных полотен фламандских живописцев. Также здесь располагался просторный бассейн, требующий косметического ремонта, воды в нём не было.
Карл и Элла долго бродили по своим новым владениям, и мужчине приходилось ещё и ещё раз возвращаться к истории покупки дома, к тому, как они с Фредди – старым школьным приятелем - задумали провести одну коммерческую операцию, связанную с недавно открытым газовым месторождением. Операция прошла весьма успешно, им удалось прилично заработать на поставках оборудования. И вот результат - новый дом.
- И больше ни на что денег не осталось? – Элла взволнованно посмотрела на мужа.
- Не волнуйся, дорогая, - поспешил успокоить жену Карл, - и на ремонт и на меблировку и на путешествие в Париж хватит.
- Почему в Париж?
- Потому что хватит, - Карл, весело рассмеявшись, подхватил Эллу на руки и изящно внёс её в особняк.
Радость семейной пары была вполне объяснимой. Вместе они жили уже почти три года. Жили небогато, перебиваясь случайными заработками.
И ничего, кроме себя самих, опостылевшей квартирки и старенького, видавшего виды «Форда» не видели. Ни Карл, ни Элла не являлись сиротами. Родители их были простыми людьми, считавшими своих отпрысков вполне самостоятельными и способными выбиться в люди. Да и чем они могли им помочь, когда в семьях подрастали ещё младшие дети.
Помог, как это часто бывает, Его Величество Случай.
Сидя однажды вместе с женой в баре и потягивая прохладное пиво, Карл вдруг почувствовал, что кто-то сверлит его взглядом. Быстро обернувшись, он увидел, да что там увидел – почти нос к носу столкнулся с Фредом, старым школьным товарищем. Другом детства.
- Привет, старина! Неужели это ты? Сколько лет, сколько зим!
Радуясь, словно дети, мужчины искренне приветствовали друг друга. Фред был не один. Его подруга Анна произвела на них с Эллой приятное впечатление, и они вскоре подружились семьями. А затем начали заниматься небольшими коммерческими проектами, постепенно преображая свою жизнь. И вот, наконец, эта сделка с разведанным шельфом. Поставка оборудования для организации промышленной добычи газа. Его требовалось много и разного, но у парней получилось. Всё сложилось как нельзя лучше. В результате этой сделки, они получили серьёзную прибыль, которая позволила в корне изменить образ жизни. И хотя в осуществлении той сделки не всё шло так гладко, как хотелось, да и по времени она слегка затянулась – результат превзошёл самые смелые ожидания.
- Да-а, - пропела, демонстрируя неплохие вокальные данные Элла, когда Карл внёс её в дом. – Вот это сюрприз!
- Нравится?
- Ещё бы, только работы здесь - непочатый край,- заключила она, огляды-
вая просторные комнаты первого этажа. - А там что? – спросила Элла, указывая пальчиком на ведущую вверх лестницу.
- Спальни, дорогая, спальни.
- Ты говоришь во множественном числе.
- Так и есть. Считай сама. Наша – раз, детям – две…
- Три, - весело подхватила она.
- Точно! В таком доме нечего скромничать.
Они взбежали наверх и, очутившись в комнате с оставшейся от прежних хозяев просторной кроватью, занялись тем, чем и подобает заниматься влюблённым. Оказавшимся наедине с мягкой постелью…
И впервые в жизни Элла не сдерживала своих эмоций, наслаждаясь любовью. Впервые им не нужно было опасаться того, что их кто-нибудь услышит и помешает, впервые…Впрочем, теперь у них всё было впервые.
Начиналась новая жизнь.
ГЛАВА II. СТРАННЫЕ СОВПАДЕНИЯ
- Послушай, милый. А во что, если не секрет, нам обошлась эта покупка?
- Не секрет, дорогая, - и он нацарапал на салфетке несколько цифр.
- Совсем недорого, - заключила Элла, - даже странно как-то.
- Ничего странного, сейчас много домов выставлено на продажу, тем более лето – пора отпусков.
- Но всё-таки в таком месте, рядом с городом и за такие деньги.
- Чего ты сомневаешься? Сделка законная, все документы в норме, я ведь сам в этом заинтересован…
- Так-то оно так, но всё же…
- Брось, давай лучше потанцуем. Смотри как Фредди с Анной выплясовывают. А мы что, хуже?
- Ух ты, - Элла бросила взгляд на танцующую у эстрады ресторана публику и, увлекаемая Карлом, вскоре забыла про свои недавние подозрения.
- За удачную покупку! Ещё раз поздравляем! – Фред поднял бокал с шампанским, когда разгорячённая танцами компания вернулась к своему столику.
- За тебя, Фредди! Если бы не ты, не отмечал бы я сегодня это событие.
- Неправда, старина, вернее, не совсем правда. Если бы не мы вдвоём. Общая победа – результат совместных действий, не так ли?
- Согласен, и всё-таки хорошо, что мы с тобой встретились после стольких лет.
- Не спорю! Тогда, за дружбу, - приятели вновь подняли бокалы и шумно чокнулись.
**************************************
- Оооо! сколько здесь всякого хлама, - воскликнула Элла, когда они, разбирая завалы старых ненужных вещей, спустились в подвал.
- Да, я думал одного грузовика хватит, чтобы вывезти всё это отсюда. Но, видимо, ошибался, тут и парочки с прицепами не хватит.
- Ладно, давай за работу. Только осторожно и внимательно. Может, что ценное найдём.
- Например, вот это, - Карл весело подхватил валявшуюся в углу ободранную табуретку. – Чем не раритет?
Они до вечера выносили из подвала всевозможный домашний скарб, оставшийся от прежних хозяев. Пока, наконец, не добрались до дальнего чулана, проход к которому теперь был свободен.
- Элла, глянь-ка сюда, - Карл с удивлением водил фонариком внутри помещения, - вот тебе и настоящая реликвия.
- Что там, милый?
- Помоги мне, пожалуйста, только осторожно, чтобы не разбить.
И они, кряхтя и толкая друг друга, извлекли из чулана старое, антикварное, в массивной оправе зеркало.
- Смотри, как сохранилось, почти целое, - осмотрев находку, заключила Элла.
- Только рамку слегка подправить и покрыть лаком.
- Прекрасная впишется в интерьер!
- Ещё бы! Фред с Анной умрут от зависти.
- Точно, давай затащим его наверх. А завтра же свезём к реставратору.
Расправившись с делами, молодые люди устало расположились на скамеечке возле дома и принялись обсуждать планы на завтра.
- А как ты нашёл этот дом? – неожиданно спросила Элла.
- Опять Фредди помог. Именно он отыскал объявление в газете о продаже недвижимости и среди всего прочего обнаружил вот это, - Карл обвёл руками вокруг себя, показывая на участок и дом.
- Снова Фредди, - задумчиво произнесла Элла. – Как-то странно…
- Что странного, милая?
- Что он как-то внезапно появился в нашей жизни и всё сразу пошло по-другому.
- Да брось ты сомневаться. Должно же было нам когда-то повезти.
- Наверное, только знаешь, я вчера, когда мы были в ресторане, заметила, что…его взгляд и…
- Ну что там ещё? – рассмеялся Карл.
- Не знаю, может это шампанское виновато, но…прямо глупости какие-то...
- Давай, продолжай, меня это начинает волновать, - он шутливо погрозил ей пальцем. – Неужели влюбилась, я же ревнив…
- Да нет, милый. Просто, действительно, чушь какая-то…Помнишь, мы с ним танцевали, потом погас свет и включились всякие мигалки…
- Ну, включились и что?
- А вот что. Когда завертелся большой зеркальный шар, который висел над потолком, и отражённые от него лучи коснулись нас с Фредом, его объятия стали вдруг холодными, и в спину что-то впилось. Острые иглы… Я не смотрела на него, но потом глянула, и… мне показалось, что его глаза…они как-то вдруг… на мгновение изменились…И сверкнули словно…словно волчьи… Не знаю, - Элла вдруг уткнулась головой в колени и зарыдала.
- Успокойся, милая, это действительно шампанское виновато, тем более, мы туда добавили коньяку.
- Зачем? – мокрые глаза Эллы пристально воззрились на супруга.
- Чтобы сразу разобрало. Не обращай внимания, это просто шалость, дурь, не более.
- А кроме коньяка вы туда ничего не подливали? – недоверчиво спросила она.
- Ничего, клянусь тебе. Больше ничего.
- Не нравится мне всё это, Карл, - Элла встала со скамейки и направилась в дом. Карл устало поплёлся следом.
Переодевшись и ополоснувшись под единственным исправным краном, они вскоре уселись в громыхающий Форд и поехали в город.
- Не пора ли сменить машину? – игриво ущипнула мужа за бок Элла.
- Обязательно сменим, дай только с ремонтом управиться. Не всё сразу. Пока что старина не подводит, а для перемещения мешков с цементом, плитки, паркета он вполне пригоден.
Похлопав в подтверждение своих слов по баранке, Карл отметил, что Элла уже совсем отошла, и от горьких слёз не осталось и следа.
Приехав домой, они плотно отужинали, посмотрели по телевизору какое-то забавное шоу, да и отправились на боковую. Засыпая, Элла попросила мужа заехать завтра в прачечную и химчистку, чтобы сдать накопившееся за пару недель бельё.
- Хорошо, дорогая, всё будет сделано, - заверил жену Карл. После чего мгновенно забылся сном очень уставшего человека.
Утро и половина следующего дня сложились для него в постоянных заботах и разъездах. Дела в офисе, несколько встреч, поиски фирмы, готовой взяться по сходной цене за ремонт особняка. Многочисленные звонки, посещение банка. Только под вечер вспомнил он о пакете с одеждой, лежащем в багажнике.
«Тьфу ты, чуть не забыл», - стукнул себя по лбу Карл и, развернув авто, направился в сторону химчистки.
- Добрый вечер, вы ещё не закрылись? – приветствовал он знакомую приёмщицу.
- Нет, не закрылись, вы ещё успели, мистер Стэкс. Давайте, что у вас там?
- Вот. Жена всё упаковала, - приговаривал он, выгружая на прилавок одежду. – Постирать и почистить, как всегда.
- Конечно, всё сделаем, - приёмщица побросала вещи в отдельную корзину с биркой, на которой значился номер. Жетон с этим же номером и квитанцию она вручила Карлу. А пока тот расплачивался в кассе, рассортировала вещи на предмет способа их обработки.
Возвратившись к прилавку, Карл протянул девушке чек об оплате.
- Всё, мистер Стэкс, через три дня можете забрать свой заказ. А вот эту вещицу мы не возьмём, - и она протянула ему назад дамскую блузку.
- Почему?
- Она порвана и при обработке в машинах может и вовсе прийти в негодность.
- Тогда, забираю. Всего вам хорошего, мисс Кэтрин. До свидания.
- До свидания, мистер Стэкс. Не забудьте жетон.
Карл рассеянно сунул его в карман и направился к выходу, по пути осматривая возвращённую вещь. На спине он обнаружил разрывы и повреждения ткани, как будто от острых когтей.
«Странно, - подумалось ему, - откуда они могли взяться?»
А проезжая мимо того самого ресторана, Карла вдруг осенила одна
мысль. И от этой мысли мужчине стало не по себе. «Это же блузка, в которой Элла была здесь в тот самый вечер!» В глубокой задумчивости вышел он из машины, отыскал урну и опустил туда злополучную блузку.
Возвратившись домой, когда уже совсем стемнело, он первым делом позвал жену.
Никто не отозвался, и тогда Карл, не включая света, прошёл в ванную, откуда доносился шум льющейся воды. Быстро распахнув дверь, он увидел обнажённую Эллу, плескавшуюся под душем.
- Ой, - громко вскрикнула та от неожиданности. – Как ты меня напугал. Разве так можно?
- Прости, дорогая, прости, я очень волновался, звал тебя, а ты не отзывалась. Всё в порядке, - он обнял жену под струйками душа и нежно поцеловал.
- Ты же промокнешь, - оттолкнула она его, - иди, переодевайся, я скоро выйду и будем ужинать.
- А что у нас сегодня на ужин? – стараясь подавить волнение, спросил Карл.
- Твоя любимая рыба. Огромный карп, запечённый в духовке.
- С луком и майонезом?
- Конечно. А ещё с морковью и перцем.
- Здорово! Пойду, пожалуй, загляну в бар.
- Я уже заглянула. Вино в холодильнике.
- Тогда заканчивай скорее, - он нежно шлёпнул жену по аппетитным ягодицам. И уже собирался уходить, когда его взгляд скользнул по спине жены.
На ней отчётливо виднелись следы царапин и порезов..
Весь вечер и часть ночи Карл провёл в мучительных раздумьях. Что же произошло? Рассказ Эллы, порванная блузка, раны на спине, роль во всём этом Фредди… «Прямо Фредди Крюгер какой-то», - внезапно вспомнился ему незабвенный образ легендарного киногероя.
Утро, сквозь не задёрнутые шторы ворвавшееся в спальню, яркими лучами разметало тяжёлые мысли Карла. Подумаешь, блузка порвана и царапины на спине! Ну выпила слегка, а потом протёрлась о стену в туалете. Там как раз вместо плитки сделано новомодное шершавое цветное напыление. Поцарапаться, особенно в подогретом виде – несложно. Всё тут ясно, а то нафантазировал себе всякого…
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ