Титанобоа
Это вид гигантских ископаемых змей, живший 61,7-57,7 миллионов лет назад, то есть, почти через четыре миллиона лет после исчезновения последних динозавров. Ныне известен один вид – Titanoboa cerrejonensis.
Канадские и американские зоологи, проведя сравнительный анализ скелета, пришли к выводу, что змея могла достигать 13 метров в длину и весить более тонны.
Для сравнения: самая длинная современная змея – сетчатый питон – достоверно достигает 7,5 метров в длину. Самая же маленькая змея–Leptotyphlops carlae– имеет длину всего 10 сантиметров.
Титанобоа жил в эпоху палеоцена – период, когда многие живые существа планеты были гигантскими из-за гравитационных и атмосферных изменений.
Разумеется, особи не сохранились в таком виде, чтобы можно было определить окрас змеи. Но ученые полагают, что яркий окрас был не свойственен животным его среды обитания. Титанобоа вёл скрытный образ жизни и имел маскировочную окраску. Больше всего окрас напоминал современного питона – темно-зеленый оттенок чешуи и темные кольцевидные пятна по всему телу.
Судя по строению скелета, титанобоа являлся близким родственником удава (лат. Boa).
Поскольку титанобоа был большим животным, его рацион питания был довольно богатым. Он мог охотиться на птиц, мелких млекопитающих, таких рептилий, как крокодилы, черепахи и мелкие змеи. Есть теория, что титанобоа мог охотиться даже на рыбу, но насчет этого ведется немало споров.
Также есть предположения, что змея не охотилась общепринятым для питонов способом. Изначально было убеждение, что змея обвивала добычу кольцами и сдавливала ее, ломая кости и прерывая дыхание. На самом деле, титанобоа использовал маскировку, погружаясь в илистую воду и затаиваясь на дне. Когда жертва приближалась к кромке воды, змея делала стремительный бросок, хватала добычу мощными челюстями, мгновенно переламывая ей кости. Такой способ охоты не свойственен для неядовитых змей, но используется крокодилами. При этом титанобоа не отличался излишней агрессивностью. Если змея была сыта, она не испытывала желание нападать, даже если добыча оказывалась рядом. Также титанобоа мог быть склонен к каннибализму, что подтверждает его одиночный образ жизни.
Есть вероятность, что эти змеи были сугубо территориальными существами. Они могли отстаивать свою территорию перед другими особями титанобоа, так как запасы пищи у этих змей были ограничены из-за их размеров. Также серьезную конкуренцию титанобоа могли составить гигантские крокодилы, которые до сих пор предпочитают обитать в небольших реках или застоявшихся водах. Они могли воспринимать титанобоа как соперника в пищевой цепи, так и в качестве добычи. Крокодилы имели самые разные размеры, но наиболее крупные из них могли убить титанобоа.
Хотя большая часть скелета остается неизвестной, ученые предполагают, что у этой змеи было потенциальное строение уха, которое позволяло ей улавливать низкочастотные колебания грунта. Это могло быть полезным для охоты в мутной воде или густой растительности, позволяя змее обнаруживать добычу, даже если она не могла видеть ее непосредственно.
Причина вымирания титанобоа заключается в изменении климата, которое остро сказалось на хладнокровной рептилии. Титанобоа прекрасно приспосабливались к высоким температурам, но не переносили низкие. Поэтому движение материков и постепенное похолодание приводило к медленному вымиранию этих змей.
Ученые полагают, что из-за глобального потепления титанобоа могут вернуться. Миллионы лет адаптации к повышенным температурам приводят к тому, что животные растут в размерах, вырабатывая больше углекислого газа. Современные анаконды и удавы могут эволюционировать в вид, похожий на титанобоа, но на это потребуются миллионы лет.
Саркозух
Около 112 млн лет назад на месте нынешней пустыни Сахара была цветущая тропическая равнина, которую пересекали множество полноводных рек. Их теплые воды облюбовали саркозухи — древние пресмыкающиеся, похожие на крокодилов, только намного больше по размерам. Ученые находили их останки не только в Африке, но и в Южной Америке.
Саркозух (Sarcosuchus Imperator) достигал 11–12 м в длину и весил восемь тонн. Для сравнения: самые большие из современных рептилий — солоноводный крокодил Crocodylus porosus и гавиал Gavialis gangeticus — предположительно могут достигать длины 7 м, причем самый крупный официально зарегистрированный солоноводный крокодил был 6,3 м в длину при весе 1,3 т.
Саркозух был не только больше, чем современные крокодилы, но и жил намного дольше. Большинство крокодилов в дикой природе живут около 25 лет. Исследовав останки саркозуха, ученые определили, что на момент смерти ему было около 40 лет, причем он не был еще полностью взрослым.
Самый большой найденный Sarcosuchus одновременно был и самым старым. Спилы остеодерм (покровных костяных щитков) показали, что к 40 годам он достигал около 80% своей максимальной длины. Судя по размерам его черепа, гигантский крокодил мог доживать до 50–60 лет, что сопоставимо с продолжительностью жизни современных крокодилов.
Судя по строению, его образ жизни мало чем отличался от образа жизни современных крокодилов и аллигаторов. Например, глазницы обращены вверх. Другими словами, их обладатель, скорее всего, проводил большую часть своей жизни, прячась в воде и выставив из нее глаза и конец рыла. Настоящий гигант не только более чем в 2 раза превосходит самого крупного современного гребнистого крокодила (до 6 м), но и является одним из крупнейших представителей отряда за всю историю существования.
Саркозух питался в основном водными животными, например рыбой и черепахами. Он также мог нападать на небольших динозавров, которые приходили к водопою. В воде саркозух передвигался быстро, но на суше был довольно медлительным, поэтому не гонялся за добычей, а подкарауливал ее в засаде, скрывшись среди зарослей прибрежной травы или в мутной воде. Он ждал, пока жертва подойдет как можно ближе, а затем делал короткий рывок и молниеносно хватал ее зубами. Кроме того, в одно время с саркозухом на Земле обитали еще несколько древних видов крокодилов, на которых он также мог охотиться.
На конце верхней челюсти саркозуха была крупная выпуклость овальной формы. Ее назначение до сих пор не известно ученым. Существует два предположения на этот счет.
Считается, что у Саркозуха имелась на конце морды полость в которой размещалась обонятельная луковица , и палеонтологи не совсем уверены, какова ее цель. Некоторые предполагают , что это всего лишь усиленный обонятельный орган, который позволял животному различать запахи на очень дальних расстояниях. Другие палеонтологи полагают, что этот орган использовался во время спаривания – чтобы по запаху дифференцировать мужских и женских особей друг от друга. К сожалению, до сих пор точно так и не выяснено для каким образом использовалась саркозухами эта луковица.
По соседству с древними рептилиями обитали крупные плотоядные динозавры — зухомимы.
Они питались преимущественно рыбой и теоретически могли стать объектом охоты для саркозуха. Возможно, последний нападал на молодых особей. В поединке со взрослым зухомимом крокодиломорф мог и проиграть.
Вопреки распространённому мнению, саркозухи не являются крокодилами — они принадлежат к фоллидозаврам — сестринской группе современных зубастых пресмыкающихся.