Семья Александра III переехала в Гатчину в самой напряженной обстановке. Родители искренне признавались, что пытались оградить детей «от всего горестного и неприятного, чтобы они не чувствовали то давящее время, в котором мы теперь живем». Императрица Мария Федоровна отмечала, что старшие мальчики были «в восторге от переезда на новое, не знакомое раньше им место».
Воодушевление великих князей было понятно - здесь же огромный парк, а это идеальное место для игр и отдыха! Крутые склоны Голландских садов позволяли устраивать на них ледяные горы, на замерзших озерах были все условия для организации катков, рядом находился огромный Зверинец, где держали оленей, волков, зубров.
Мальчики очень много гуляли и занимались физической работой. Чаще всего рубили поваленные или больные деревья, а затем распиливали их и сжигали. Зимой очень часто приходилось возвращаться в темноте. В то время Гатчинские парки еще не были освещены, уличные светильники установили только перед дворцом. Путь освещали ручными фонарями, факелами или фальшфейерами, что запоминалось очень надолго. Огромную радость доставляло разведение костра, на котором жгли срубленные сухие ветки. Большой костер становился предметом гордости, и его с удовольствием показывали родным.
Дети любили лыжные прогулки и катание на коньках по льду озера. Но особенно их привлекала возможность ездить с отцом в санях и при этом самим править лошадьми. Катание верхом и в экипажах по парку вообще было любимым занятием практически всех членов императорской семьи. Умению держаться на лошади учили с детства, у каждого ребенка был свой инструктор. Для маленьких детей запрягали в специальные тележки осликов.
Еще одной любимой забавой было катание с гор. Голландские сады состояли из двух террас, крутые склоны которых спускались к Карпину пруду. В снегу выкапывали длинную ледяную траншею до самой воды. Скатывались либо на небольших санках, либо на деревянных дощечках, тоже политых снизу водой и покрытых ледяной коркой. Спуск был быстрым, а потому дети помладше съезжали с гор, сидя на коленях у матросов. Для самых маленьких - Ольги и Михаила - была устроена своя горка, рядом с Карпиным мостом. Спуск там был не такой опасный.
