Ночью мы ушли.
Цып на Барьер запрыгнул. Не с первого раза, но это так – мелочи. Хотел я с ним наверху подольше посидеть, окрестности ему показать, но в темноте разве чего разглядишь? Но на минутку-другую решил задержаться, это ж всё-таки Лента!
Первый раз тут оказаться, что заново родиться: весь мир с ног на голову переворачивается. Когда в Отсеке живёшь, то думаешь, будто есть только два центра мира – ты и кормушка, но стоит за Барьер хотя бы раз выйти, как видишь нечто противоположное: сердце этой реальности – Забойный цех, а мы и всё прочее, словно тела, которых туда влечёт невидимым, но мощным притяжением… И есть у нас лишь одна орбита – путь Черной Ленты.
Что поделать, но каждый выход за Стену меня на философский лад настраивает. Возвышенные мысли в голове возникают… А вот Цыпу, судя по всему, сейчас было не до философии. Во-первых, его стошнило, а во-вторых, он вцепился в резиновую поверхность Ленты так, словно от этого его жизнь зависела.
Глаза - пустые, круглые, стеклянные.
Я постоял с минутку, думая, как бы мне его в чувство привести. Толковых идей не возникло, а потому пришлось воспользоваться проверенным и действенным средством.
После смачной оплеухи Цып потряс клювом, а потом уже более осмысленно на меня посмотрел.
– С Ленты уходить надо, - я старался чтобы мой голос звучал как можно более убедительно, но был не уверен, что Цып ко мне прислушается.
-Г-где мы?
- Потом со всем сам разберёшься. В спокойной обстановке, - добавил я, - а сейчас дальше идти надо. Вниз, то есть.
Цып перехватил мой взгляд и содрогнулся от ужаса.
-А что там, внизу? - шепотом спросил он.
-Крысиный мир. Это не совсем точное выражение, но тебе так понятнее будет. К счастью, если так можно выразиться, - крысы – не Хозяева, глупее и мельче будут.
-М-может не надо нам вниз прыгать? А, Отшельник?! Может по Ленте лучше? В другой ящик перейдем, там спрячемся...
Я отрицательно покачал хохолком.
- Без вариантов. Лента на месте не стоит, она в сторону Забойного двигается. Мало того, что далеко, так ещё против хода идти придётся.
-Но как же тогда ты в мой ящик попал?
-Я другим путём ходил - под Лентой. Не скажу, что это мне по нраву, но по-другому никак. Для тебя, то есть.
-Почему?
-Поверху только по ящикам можно добраться, со стенки на стенку перепрыгивая. Это так и называется: путь с Барьерами.
-А я смогу? -спросил Цып, с надеждой в голосе.
-Сможешь, но чуть позже. Для этого подготовка нужна, которой у тебя пока нет.
-Но как же мы к началу Ленты проберёмся?
-Когда надо нас туда один старый крыс проведёт. Его тут Благородным называют, доном, по-ихнему. Дон Рэт - просто и ясно. Запомнил?
Цып кивнул.
-А что с другими цыплятами происходит, которые сюда попадают?
-Сюда уже давно никто не попадает. Но если Хозяева тебя тут когда-нибудь застанут, то притворяйся что ты в полной отключке. Если повезёт, то назад в ящик отправят. Или - съедят.
-Ка-как это… прямо здесь с-сожрут? Но т-ты же говорил…
Я взглянул на Цыпа и понял, что разговор принимает нежелательный характер. Он снова побледнел и стал заикаться.
-Да, говорил. Так и есть: живьём тебя есть никто не станет. Что касается процедуры умерщвления, то здесь она проще, быстрее и носит исключительно индивидуальный характер.
-Т-ты это видел?
-Нет, но логика подсказывает.
-А крысы?
-Что крысы?
-Они тоже вначале убивают, а потом…
-Нет. Они как раз живьём употребляют.
-Ох… - только и вымолвил Цып.
-Да не переживай ты так. Смерть лютая – ничего не скажешь, но это как посмотреть. Забойный – тоже смерть. Свои бы заклевали – хорошего мало. Вождю Желторотых клювом шевельнуть – и всё, поминай, как звали. А вот с крысами, я так думаю даже легче. Она тварь, иного роду-племени, зверюга хвостатая, но потому от своих куда хуже смерть принимать. Намного хуже. Надеешься до последнего, что поймут, простят и помилуют… А с крысами просто бьешься до последнего и сам зверем становишься. Кто – кого. Без обид и соплей.
-А ты… б-бился?
-Было дело.
-И победил?
-Выстоял. В нашем случае – это уже большая победа.
Я посмотрел на часы.
-Давай, ещё пару вопросов и пора заканчивать.
-Получается, что в ящике лучше? - спросил Цып, на Барьер поглядывая.
- Даже не знаю. Здесь, снаружи, вроде сложнее, но спокойнее. Там проще, но тревожно, суетно как-то. Пока ты в ящике сидишь, то легко забыть, что Забойный Цех с каждой сменой становится ближе. Ты как думаешь, я узнал, что уходить надо, а?
-Не знаю… Почувствовал, наверное…
-Если в ящике сидишь, то приходится время считать. Понимаю - это для тебя материи тёмные, но я должен тебе об этом сказать, вдруг совсем скоро ты один останешься. Запомни главное: если чувствуешь, что со счёту сбился или даже кажется, что сбился – у меня такое бывало – значит, пора уходить. Рисковать не надо. Что ещё? С аборигенами, ну то есть постоянным контингентом желторотых проблемы легко решаются, но всякое бывает. Релаксировать не советую, по крайней мере, пока опыта не наберёшься. Ящиков много. Около пятидесяти. Поэтому учти, что со всем разобраться всё равно жизни не хватит, а она на месте не стоит. Всё меняется и порою даже свои сородичи опаснее Хозяев становятся. Ты со временем сам поймешь, где тебе больше нравится – внутри или снаружи.
Мы подошли к краю Ленты. Внизу было темно и тихо.
Отсюда казалось, что если сделать шаг, то будешь падать и падать, но никогда не достигнешь дна.