Во второй половине XII века полюс развития русских земель постепенно сместился с разорённой междоусобицами Южной Руси на пока ещё тихие земли Северо-Восточной Руси и в её стольные города Ростов, Суздаль и Владимир. Эти изменения благотворно повлияли на экономическое развитие северо-восточных русских земель, но новые возможности породили и новые опасности, от которых местным жителям пришлось активно защищаться путём строительства укреплений, из которых самым сильным по праву считался кремль стольного города Владимира.
Несмотря на то, что Владимир-на-Клязьме был впервые упомянут в летописи под 990 годом, строительство Владимирского кремля относят к 1108 году, ко времени правления Владимира Мономаха. Первоначально Владимирский кремль был небольшим, он находился на Соборной горе в центре города на стрелке, образованной слиянием рек Клязьмы и Лыбеди. В ходе строительства Владимирского кремля по приказу Владимира Мономаха сначала с востока был прорыт глубокий ров, превративший Соборную гору в своеобразный остров. Затем на получившемся ограниченном пространстве были насыпаны оборонительные валы высотой около 9 метров (частично сохранившиеся до нашего времени), на которых и были построены оборонительные стены, деревянная с внешней стороны и белокаменная - со стороны Печернего города, в то время являвшегося владимирским посадом, торгово-ремёсленным районом; также на Соборной горе из белого камня были построены Успенский и Дмитриевский соборы, бывшие не только храмами, но и убежищами для мирного населения. Под защитой мощного кремля Владимир, с 1157 года - столица всея Руси, быстро развивался и рос, ко второй половине XII Печерний город, расположившийся под стенами Владимирского кремля, превратился в элитный район столицы Руси, который пришлось ограждать дополнительной оборонительной стеной, отделявшей его от новых предместий города - Ветшанного и Нового городов, но в конце XII века мощной крепостной стеной были обнесены и они, уступив роль посада новым городским районам. В середине XIII века Владимир и его кремль считались символами могущества Руси, но монголо-татарское нашествие поставило всё с ног на голову.
В результате монголо-татарского нашествия Владимир и его кремль были разрушены и разграблены, но у стольного города Северо-Восточной Руси хватило сил пережить этот удар, он снова возродился, а вместе с ним возродился и Владимирский кремль, ставший ещё мощнее, теперь он занимал Печерний город целиком, также его укрепления были связаны в одно целое с укреплениями Нового и Ветшанного городов, но Дюденева рать 1294 года снова не оставила от Владимира камня на камне. После этого удара Владимир перестал быть светской столицей Руси, но в 1299 году туда переехал митрополит Киевский и всея Руси Максим, избравший своей резиденцией Владимирский кремль, Владимир стал духовной столицей Руси до 1326 года, когда преемник Максима митрополит Пётр переехал в быстро растущую Москву. После отъезда митрополита Петра Владимир окончательно пришёл в упадок, в начале XVII века его населяли едва ли 600 человек, но они смогли дать достойный отпор отрядам Лисовского в 1614 году, опираясь на укрепления Владимирского кремля, стоявшего по-прежнему грозно.
В начале XVIII века началось медленное возрождение Владимира как крупного торгового и транспортного узла, для которого порядком обветшавший кремль был скорее помехой, чем опорой, поэтому в 1720-х годах остатки крепостных стен Владимирского кремля были снесены, а в XVIII-XX веках была срыта большая часть защитных валов, но в неприкосновенности остались Успенский и Дмитриевский соборы Владимирского кремля, вместе с Золотыми воротами Владимира считающиеся объектами всемирного наследия ЮНЕСКО.