Чем меньше размер млекопитающего и чем более открытым и низким в рельефе является его местообитание, тем более этот вид будет уязвим к действию тропических циклонов — его численность и кормовая база сократятся. Ранее схожая закономерность была известна для совсем мелких животных, населяющих острова, но она оказалась справедливой и для гораздо более крупных животных на континенте, например, антилоп ориби. Такие выводы содержит исследование, результаты которого опубликованы в журнале Nature.
На фоне изменения климата все более разрушительными и долгими становятся тропические циклоны, силу которых связывают с экстремальными дождями. Их влияние важно учитывать при исследовании изменения биоразнообразия экосистем и разработке планов адаптации экосистем к изменению климата. Пока действие циклонов хорошо изучено на островах, где оно затрагивает в наибольшей степени мелких животных (например, членистоногих и рептилий) — сильные ветры переносят их на большие расстояния. Последствия же ураганов для континентальных экосистем и населяющих их крупных млекопитающих пока остаются неочевидными.
Ученые под руководством Рины Уокер (Reena Walker) из Принстонского университета исследовали воздействие тропического циклона Идай, который произошел в марте 2019 года, на млекопитающих в Национальном парке Горонгоса в Мозамбике. Для этого они использовали данные авиаучета численности с 1994 по 2020 годы, данные о перемещении копытных с GPS-ошейников, данные о рационе, а также снимки с фотоловушек, расставленных на площади более 300 квадратных километров. В исследование были включены антилопы ориби, бушбоки, ньялы, большие куду, сабельные антилопы, слоны, львы, африканские дикие собаки и некоторые другие животные.
Оказалось, что Идай привел к существенным изменениям в структуре экосистем и непропорциональной угрозе для представителей мегафауны. Так, численность относительно мелких млекопитающих (например, 17-килограммовых ориби), чье выживание зависело от затопленных низин, в течение 20 месяцев после циклона сократилась в среднем на 28 процентов. Напротив, численность крупных млекопитающих, которые обитали на возвышенностях или могли быстро на них подняться, за этот же срок выросла в среднем на 26 процентов. Помимо размера тела важную роль играла скорость метаболизма (у крупных млекопитающих она ниже, и они легче переносят нехватку пищи) и растительный покров местообитаний — лесистые участки были устойчивее к наводнениям, чем открытые саванны. Авторы подчеркнули, что выявленные закономерности позволят предпринимать более эффективные меры защиты животных от последствий тропических циклонов — например, отгонять животных из районов риска до наступления урагана или предоставлять им дополнительную пищу после.
Ранее ученые обнаружили, что экстремальные климатические явления по всему миру оказались опаснее для аборигенных видов животных, а инвазивные виды благодаря ним получили преимущество при заселении новых мест.