Ключ, издавая знакомые глухие звуки, повернулся в замочной скважине. Входная дверь, скрипнув, открылась, и Анна сделала шаг в квартиру, оглядываясь на гостя, скромно стоящего за ней с ведром лесной земляники в руках.
— Проходите, я сейчас чай поставлю, вам с сахаром или с вареньем? К чаю что: печенье, сушки, вафли?
Сын Женя, читающий книгу в своей комнате, услышав эти слова, навострил уши: мама пришла не одна? Интересно, кто с ней...
Мальчик с любопытством высунул голову из своей комнаты в коридор и аромат свежей ягоды сразу сообщил ему: пришёл кто-то хороший! Плохие люди не могут так вкусно пахнуть.
Но дядечка, зашедший вслед за мамой, был Жене совершенно не знаком.
Тем не менее, мальчик вежливо поздоровался, бросил взгляд, полный надежды, на аппетитную землянику и, улыбнувшись матери, поспешил вернуться обратно к чтению. Он очень ответственно относился к школьному списку литературы на лето.
Это был первый раз за долгое время, когда его мама привела домой какого-то незнакомого человека. Первый раз после смерти отца.
***
Женя помнил тот день так отчётливо, словно он был вчера. Стоял июнь девяносто пятого года, и тёплый летний воздух с самого утра был какой-то удушливый, тяжёлый, словно перед грозой — в ожидании беды. Мама, проводив отца на работу, сама почему-то осталась дома. Она ходила из комнаты в комнату, открывала ящики стола и комода, шуршала какими-то бумажками... Сам Женька в детский сад тоже не пошёл: температурил и горло болело. Мама весь день трогала его лоб, поила лекарствами и шёпотом просила:
— Ну давай, милый, давай до вечера поправляйся...
Почему именно до вечера — Женя не знал. Хотел спросить, но забыл. Из-за того звонка.
Во второй половине дня, когда мама, наконец, присела отдохнуть и накормить сына обедом, зазвонил телефон. Слишком громко и пугающе в застывшей тишине квартиры. Женька вздрогнул. Анна тоже вздрогнула. Нервно вскочила, схватила трубку. Произнесла «Слушаю», ответила на что-то утвердительно и вдруг замолчала. Надолго. Хотя, может быть и нет, просто маленькому мальчику и десять минут могли показаться часом.
А потом она заплакала. Плакала намного дольше, чем молчала.
— Папа не придёт сегодня домой, — сказала мама сыну. — И завтра тоже не придёт.
Смысл этих слов Женя понял лишь на похоронах.
Отца, милиционера, убили при задержании каких-то бандитов — это всё, что было известно мальчику.
Его мама держалась молодцом. Хотя, конечно, Женька видел, что она была не такая, как раньше. Но Анна привычно улыбалась сыну, готовила ему вкусную еду, водила в садик, покупала игрушки — и какое-то время казалось, что ничего не изменилось.
***
Женя сидел, уставившись в книгу, но его мысли были где-то очень далеко. Он слышал голоса на кухне, чувствовал манящий земляничный аромат...
А потом, когда незнакомый гость ушёл, Анна, зайдя в комнату сына с миской свежевымытой ягоды в руках, вдруг спросила:
— Жень, а ты не помнишь, кто это?
Мальчик несколько секунд недоуменно смотрел на маму, а потом звонко рассмеялся.
— Мам, что?
Мать, глядя на сына, тоже начала хихикать, внезапно осознав всю нелепость ситуации.
— Понимаешь, я с работы шла, а он мне навстречу. И лицо таким знакомым показалось, вот точно где-то видела, а где — не помню! Ну я и поздоровалась. И он в ответ тоже. Остановились. Я из вежливости спрашиваю, мол, как дела? Ну и он меня спрашивает! Вот мы там полчаса стояли, болтали, а потом я и говорю, что это мы посреди улицы стоим, пойдёмте на чай хоть ко мне, и он тут же согласился! Я тебе точно говорю, это какой-то наш знакомый. Только вот кто?..
— Без понятия, мам, но он точно хороший человек! Даже земляникой нас угостил, — с набитым ртом высказался Женя.
— Ага, почти половину ведра отсыпал, хотя я и говорила, что не надо, — рассмеялась Анна.
— А зовут-то его как?
— Валерий. Это я уже из разговора выяснила.
— Дядя Валера, значит. Вот и спасибо ему!
Ягоду съели на следующий день, а к концу недели и Анна, и Женя уже и думать забыли об этом смешном случае. Но не прошло и месяца, как примерно в это же время, вечером, Анна опять пришла с гостем.
— Здрасте, дядь Валера, — высунулся из своей комнаты Женя. Теперь-то он знал, кто пришёл.
А дальше пошло-поехало.
Оказалось, что Валерий Николаевич жил неподалёку. Семьи у него не было, и, хотя он много работал, пара-тройка вечеров всегда оставались свободными. Их-то он и начал проводить у Анны и Жени.
С пустыми руками никогда не приходил. И к чаю что-то приносил, и Женьке вкусненького, и Анне фрукты. Как-то заметил протекающий кран — заменил в два счета. Прикрутил слегка покосившуюся полку. Когда у Жени начались проблемы с математикой — объяснил всё не хуже учительницы.
***
В пятом классе Евгений уже прекрасно понимал, что дядя Валера влюблен в его маму. И в этом не было ничего удивительного: в свои почти тридцать Анна не выглядела даже на двадцать пять и была очень красивой. Об этом Жене говорили все. Особенно поражали её глаза: светло-голубые, на фоне смуглой кожи и почти чёрных волос они, казалось, сияли на Анином лице.
Так что мальчик прекрасно понимал и одобрял выбор Валерия Николаевича.
Но, как оказалось позже, дело было совсем не во внешности.
В тот день Женька и дядя Валера чинили машину. Женя давно интересовался автомобилями и всем, что с ними связано, а у Валерия Николаевича как раз был свой автосервис.
За работой он всегда рассказывал мальчику истории: из своего детства, из жизни других людей... Вот и сейчас, привычным движением раскладывая инструменты, мамин поклонник говорил о том, как ему жилось в начале девяностых.
— Денег тогда совсем не было, Женёк, понимаешь... А хотелось богатым быть... Так и вышло, что я с завода подался в бандюганы... Ты только маме не говори, ладно? Женщинам про такое знать не надо...
— Не, не скажу, — пообещал Женька, чувствуя даже какую-то избранность: ведь теперь у них с дядей Валерой была общая тайна.
— Правда, долго я с ними не пробыл. Не по мне всё-таки это... Но денег заработать смог, и уважение в городе тоже. Бизнес открыл, всё шло как по маслу... А потом меня подставил мой же партнёр. Хорошо так подставил, солидно. Чтобы закрыть долг, мне пришлось продать буквально всё. Бизнес, квартиру, машину... Да я чуть шкуры своей не лишился. И главное, никто не захотел помочь. Хотя могли. Друзья вдруг все оказались на мели, бывшие коллеги и партнёры — тоже. Даже невеста, которая клялась мне в любви до гроба, просто собрала вещи и исчезла. Так я и остался один. Считай, на улице.
— А дальше? — с ужасом в голосе спросил Женя.
— А что дальше… Поехал в родное село, к отцу. Мамы уже не было к тому времени. Месяц зализывал раны, строил планы мести. Потом понял — бог с ними. Но жить без денег уже не хотелось. После всего, что было-то.
— И что вы сделали?
— Какое-то время работал в селе: своём и соседних. Копил. Потом вернулся обратно в город, снял комнату. Устроился на пару работ. Ходил, смотрел и слушал, что, где и как. Я ж не дурак. И времена такие были, когда думать надо было быстро. Мне всегда хотелось работать с машинами. Вот я и вышел на одного хорошего человека. У него в Москве сейчас бизнес, а тогда он только тут начинал. Взял меня к себе механиком. Работы много было, а я и рад. Переехал из комнаты в квартиру. И через пару недель встретил твою маму.
Женя рассмеялся:
— Она мне говорила, что мимо вас прошла. И ей показалось, что вы знакомы.
— Не поверишь, Женёк, мне тоже! — воскликнул Валерий Николаевич. — Вот точно я её где-то видел! Уж такую внешность не забудешь. А где именно, не помню...
— Вы поэтому с ней общаться начали?
— Нет, Жень, совсем нет... Понимаешь, тогда я был никем. Нищим механиком. Все знакомые делали вид, что не знают меня, если мы вдруг случайно сталкивались на улице. А Аня первая поздоровалась. Ещё и улыбнулась. И на чай позвала. Я понимал, что видел её где-то ещё до всей этой истории, когда был при деньгах. И что она, вполне возможно, знает о моих проблемах. При этом она вела себя так, будто ничего не произошло. Ей не стыдно было со мной общаться. Не важно было, кто я — крутой бизнесмен или нищий механик. Вот что было главным.
— Да, моя мама — очень хороший человек, — с гордостью улыбнулся Женька.
— Лучший, Жень. Самый лучший.
Слово своё Женя, конечно же, не сдержал. В тот же вечер он рассказал маме об их разговоре с дядей Валерой.
— Мам, он тебя самой лучшей считает! — с одобрением и восхищением поделился мальчик. — Только ты ему не говори. Я же молчать обещал.
Анна рассмеялась:
— А чего тогда слово не держишь?
— Ну мам, я же твой сын! Какие у нас могут быть секреты?
Мать тоже ничего от сына не скрывала. Женя первый узнал, что Анна и Валерий собираются пожениться. И о том, что у него скоро появится братик или сестричка, Евгений — на тот момент уже семиклассник — узнал раньше всех.
***
Шли годы. Женя, окончив школу с золотой медалью, по настоянию дяди Валеры, уехал учиться в столицу. Там всё для него было новым, интересным, но, тем не менее, молодой человек скучал по дому, и был очень рад на зимних каникулах вернуться в родной город.
С семьёй время летело незаметно, быстро приближая дату отъезда. В последний свой день дома Женя решил с утра сходить на работу к дяде Валере, в автосервис. Там, как всегда, кипела работа, но Валерия Николаевича нигде не было видно. Обойдя всё здание, Евгений уже отчаялся найти отчима, как вдруг услышал за углом знакомый голос:
— Так вот ты как решил сделать... Я тебе работу дал по старой памяти, а ты...
— Что я? Кто ж виноват, что я это знаю? Не пришла бы твоя жена, вообще ничего бы и не было.
Услышав упоминание о маме, Женя насторожился и стал напряжённо вслушиваться в разговор. Главное, чтобы сейчас никто не пришёл, думал он.
— И что ты ей скажешь? — глухим голосом спросил дядя Валера.
— Да как есть скажу. Что ты убил её мужа, того самого мента. Что только у тебя в тот день ствол был.
— Что ж сразу в полицию не пойдёшь тогда?
— Да кто мне там поверит! У меня и доказательств-то нет. Пистолет тот потерян давно. Свидетели... Ну не знаю...
— А Анна, думаешь, поверит?
— Конечно! Бабы, они же все впечатлительные! Так что выбирай: либо я молчу и ты мне платишь, либо твоя женушка узнаёт, с кем жила все эти годы. Не думаю, что она обрадуется.
Женя вышел из автосервиса настолько тихо и незаметно, насколько мог. В голове была лишь одна мысль: добраться до мамы, рассказать ей!
К счастью, Анна была дома.
— Сынок, что случилось? Ты такой бледный, — забеспокоилась она, оглядев с порога Женю.
— Мам, надо поговорить. Прямо сейчас.
---
Автор: Мира Спун