Сегодня это — твердый знак, который чаще всего служит разъединительной буквой между приставкой, оканчивающейся на согласную, и корнем слова, начинающимся с гласной. А раньше это была буква «ер», и она была незаменимой частью имен, фамилий и обычных слов. Ее популярность резко оборвалась после реформы русского языка 1918 года.
Буква ер была не согласной, а гласной — одной из 11 в старославянском языке. Произносили ее как [о], только говорили ее очень быстро, так что в речи этого звука практически не было слышно. Зачем же нужна была эта буква?
Ъ вместо пробела
По одной из версий, появление Ъ в старославянской кириллице было обусловлено тем, что в написанных от руки документах не существовало пробела. В целях экономии места на пергаменте слова писали слитно, из-за этого было крайне трудно расшифровать содержимое. Поэтому в письме начали использовать конкретную букву в качестве пробела — она была маленького размера, естественно, чтобы все еще не занимать много места.
Но эта теория кажется не очень правдоподобной. На фоне следующей.
Церковнославянское произношение
Сегодня согласные буквы в окончании слов звучат глухо, закрыто и в какой-то степени жестко. А раньше звонкие согласные произносили так же, как они и пишутся, и чтобы не утратить эту особенность, в письменной речи к словам в конец начали приписывать букву ер. Вот и получились «другъ», «дедъ», «коробъ» (читать нужно, сохраняя звонкость последних букв).
Со временем все эти функции были утрачены: появились пробелы между слов в письме, произношение упростилось, но ъ все так же использовался.
Однажды языковед Лев Успенский привел интересную статистику: до 1918 года Ъ занимал примерно 3-5% текста в газетах — или до 8,5 миллионов страниц за год.
Эра «ъ» закончена
Упразднение ъ произошло 10 октября 1918 года — в этот день вышел декрет «О введении новой орфографии». Вместе с ер из клавиатуры печатных машинок было принято убрали ять, фиту, i и ижицу.
Если упразднение четырех из пяти букв практически никак не повлияло на письменную речь, то без твердого знака жить стало труднее. Его порой не хватало для правильного разделения слогов в середине слов, тогда вместо него начали использовать апостроф, а иногда даже кавычки (писали не «подъезд», а «под'езд» или «под"езд»). Даже первая Конституция СССР 1924 года вышла с апострофами в словах.
Но спустя 4 года, летом 1928 года, Народный комиссариат просвещения РСФСР издал документ, в соответствии с которым использование апострофа в качестве разделителя слогов считалось не соответствующим правилам советской грамматики. Только твердый знак все так же не использовали. Вторую жизнь ему подарили лишь в 1956 году, когда вышел свод четко сформулированных и научно обоснованных правил орфографии и пунктуации, используемых по сей день.
Правда, в печати вплоть до 1970-х годов апостроф все еще встречался — изменения в русском языке сделаны были, а вот новые пишущие машинки не выпускали.