.... Сегодня утром водяной как раз вернулся с очередной гулянки, залив в себя солидный бочонок какой-то бормотухи, с подбитым глазом, удобно расположился среди мягких водорослей и крепко заснул. Постукивание Бониных камушков водяной услышать не мог в принципе и... проснулся уже на выброшенным на неприветливый берег.
Заслышав о морском Царе Пипа сморщился, как будто глотнул уксуса и замотал головой.
- Чванливый больно... - сказал он, - и скучный: сидит в своих палатах белокаменных, как истукан да ждёт покуда какой музыкантишка в море потопнет, что бы, значит, развлекал его! Потому, видите ли, что он к музыке не равнодушный... Но привередливый - спасу нет: ежели с дудкой музыкант или барабаном, так Царь его сразу акулам скармливает, а коли на струнах играет - себе берёт. Может и отпустить потом, под настроение, но это редко бывает. Я к примеру, только Садка-гусляра помню. А меня он, прямо скажу, недолюбливает и разговаривать со мной не станет. Не ровня, дескать, мы с ним - ступени у нас, стало быть, разные...
- Какие ступени? - не поняла Весёла.
- Ну, как это... Социальные! - Вспомнил Пипа, - Он, значит, чудище высокоорганизованное, а я, выходит, примитив речной.
- Понятно, - вздохнул Боня, - А мы на тебя рассчитывали...
- Да об чём речь-то вообще?
- Шторм друзей наших в море унёс, того и гляди потонут!
- Ну?
- Чего ну?! - огрызнулась Мавка и заплакала, - Выручить вот хотели!
- А деньги у Вас имеются? - насторожился водяной, шевельнув своими зелёными усами.
- А ты с какой целью интересуешься? - в свою очередь насторожился Боня.
- Да проигрался я шибко намедни... - нехотя пробормотал Пипа, осторожно потрогав подбитый глаз и с надеждой поглядел на лешего.
Выяснив, что за серебром дело не станет, водяной сразу повеселел и предложил провести спасательную операцию самостоятельно, всего-то за пять гривен. Даже у чуждого товарно-денежным отношениям Бони от запрошенной Пипой суммы шерсть встала дыбом, а маленькие глазки округлились, сравнявшись размерами с выпученными зенками водяного. За пять серебряных гривен легко можно было приобрести весьма серьёзное стадо коров и небольшой табун лошадей в придачу. Нельзя сказать, что лешаку стало жалко отдавать водяному пять гривен ( тем более, деньги при любых раскладах пришлось бы платить Притыке), но и допустить бессовестного грабежа его самолюбие не позволяло. После упорных торгов, плавно перешедших во взаимные оскорбления, стороны всё же смогли уговориться на полторы гривны и Бонин шлем. Причём если шлем водяной отобрал у лешака сразу, в качестве аванса, то деньги лесовик согласился отдать Пипе только по результату. То есть, когда оба юноши окажутся на берегу.
Сообразив, что с предоплатой ему не светит, расстроенный водяной сокрушенно махнул ластой и согласился на драконовские условия Бони. Консенсус был достигнут и Пипа тотчас залез на пенёк и по-разбойничьи свистнул. Не прошло и пары минут, как вода под берегом забурлила и на поверхность высунулась морда огромного старого сома. Водяной деловито поманил рыбу пальцем, склонился и быстро что-то ему зашептал. Сом внимательно выслушал хозяина, моргнул маленькими глазками в знак согласия и исчез под водой.
- Ты что же, сома в море послал? - удивился леший, - Он же от солёной воды издохнет!
- Спасибо что подсказал! - съехидничал водяной, - А то сам-то я ввек бы не догадался!... В лиман я его отправил, - выдержав паузу раздражённо пояснил Пипа, - там у меня два приблудных дельфина адаптированных живут, афалинами прозываются. Они, то бишь афалины эти самые, и в реке моей барахтаются и по морю плавать могут. Вода есть - и ладно, а с солью она или без соли им всё равно. Подождём...
- А они что же, афалины-то эти не царя морского, а тебя слушаются? - удивилась Мавка.
- Да никого они не слушаются! - неохотно ответил Пипа. - Царь чудить начнёт - они в речку плывут, а случись мне на них осерчать - сызнова в море вертаются. Так я их теперь и не трогаю - достопримечательность всё-таки... Попросил вот, по-свойски...
- Помогут, думаешь?
- А от чего нет? Для них это и не труд вовсе - так, баловство... - пожал плечами водяной и углубился в изучение перешедшего к нему Бониного шлема.