В сентябре этого года американское агенство НАСА опубликовало свою финальную версию доклада независимой наблюдательной комиссии, посвященного миссии Mars Sample Return (MSR, Доставка грунта с Марса). Согласно планам эта миссия предполагает, что образцы марсианского грунта, собранные и упакованные марсоходом Perseverance, который был отправлен на красную планету в 2020 году, будут доставлены на Землю отдельным космическим аппаратом в конце этого/начале следующего десятилетия.
Известно, что два основных элемента MSR – американский посадочный модуль для эвакуации образцов с поверхности Марса и европейский межорбитальный перелетный модуль – будут готовы к запуску не раньше 2027 или 2028 года. Согласно этому докладу, вероятность того, что космические аппараты будут готовы в заданные сроки, является, цитата, «практически нулевой». А те объемы финансирования, которые планируется выделить на данную миссию также названы недостаточными. «Не существует ни надежного, технически обоснованного графика, ни обоснования стоимости базовых элементов миссии, которые можно реализовать при наличии заявленного финансирования», – говорится в докладе.
НАСА еще не представило официальную смету расходов на миссию по доставке грунта с Марса. Они планируют сделать это до конца осени. В отчете, опубликованном этим летом, говорилось, что на возврат образцов грунта с красной планеты потребуется от 8 до 11 млрд долларов, т. е. в два раза больше, чем рассчитывало потратить НАСА ,и, поэтому выбранная стратегия миссии является нежизнеспособной.
«Мы хотим учесть текущие результаты и рекомендации, чтобы успешно осуществить эту программу и при этом уложиться в сбалансированный бюджет», — сказала Коннелли.
Также она отметила, что в марте 2024 года будет предложена пересмотренная архитектура MSR. Работа уже началась: Джефф Грамлинг, директор программы MSR, сказал: "Одна из групп уже несколько недель изучает различные вариации архитектуры программы".
На сегодняшний день известно о выборе двух или трёх альтернативных архитектур осенью 2024 года для дальнейшей проработки и независимой оценки затрат. После выбора новой архитектуры, целью будет прохождение экспертной оценки к концу 2024 года, где НАСА даст официальные обязательства по затратам и графику. Ранее НАСА планировала провести экспертный обзор программы MSR осенью 2023 года, как уже отмечалось выше.
Для решения данной проблемы ревизоры предлагают перенести запуск перелетного модуля и посадочного аппарата на 2030 год,а также использование проверенных полётами технологий, таких как методы посадки ровера на основе Mars Exploration Rover, который соберёт образцы, оставленные ровером Perseverance. Однако, это однозначно приведет к росту давления на бюджет НАСА к концу десятилетия. Альтернативное предложение заключается в использовании существующего технологического задела – в частности, технологии посадки на Марс Sky Crane, которая использовалась в миссиях Curiosity и Perseverance. Однако в этом случае один посадочный аппарат придется разделить на два небольших, а запуск сдвинется на рубеж 2035 года. Тогда ежегодные расходы на программу снизятся до приемлемого уровня, хотя общая стоимость миссии составит около $11 млрд.
Тем не менее, по мнению экспертного круга, научная ценность всей миссии слишком велика, чтобы от нее отказываться или уменьшать количество доставляемых образцов. Поэтому Представители NASA заявили, что будут сотрудничать с Европейским космическим агентством (ESA), отвечающим за орбитальный аппарат для возвращения на Землю и роботизированное устройство для передачи образцов. Даниэль Ниншвандер, директор по человеческим и роботизированным исследованиям, заявил 19 октября, что ESA продолжает работу над своим вкладом в программу MSR.
NASA планирует сохранить приверженность программе Mars Sample Return, несмотря на текущие проблемы.