Интерес древнего Китая к странным явлениям был не просто любопытством. Власти верили, что любые необычные происшествия в природе и обществе могут быть отражением или предвестием неких событий в политической жизни страны. В древнейшем из дошедших до нас сочинений – «У син чжи» («Трактат о пяти стихиях»), составленном историком Бань Гу в I веке н. э., толкование знамений уже было доведено до совершенства. Признаком большой их значимости служит изобилие слов для обозначения знамений. В дошедших до нас текстах обнаружено более 20 иероглифов, обозначающих разные типы предзнаменований, обычно с указанием, благие они или плохие. Большинство иероглифов обозначает плохие знамения, и лишь три – благоприятные или знамения вообще, без указания их природы. Только в «У син чжи» приводится 403 знамения с их толкованиями, и небесные явления играли среди них не последнюю роль. Для обозначения неблагоприятных небесных знамений применялся особый иероглиф «фэнь» (氛).