Растение льна-долгунца было хорошо известно в древние времена. Одежду из льна носили жрецы Древнего Египта, а в очень прочное льняное полотно при погребении заворачивали мумий, эта ткань сохранилась до нашего времени. В VI веке до н. э. уже возделывали лён в Приднепровье, Приднестровье и в Западной Грузии. В начале новой эры лён-долгунец стал распространяться в бассейнах рек Волги, Шексны и Волхова. В VI—X вв. лён появляется в Приладожье и Прионежье, а уже к X веку льняные ткани, пряжу и масло древнерусское население стало изготовлять не только для своих нужд, но и для продажи. Благодаря переселенцам из Новгорода и Ростово-Суздальской земли льноводство появилось на Русском Севере. Первоначально этим делом занимались только для собственных нужд, но налаживание торговых отношений с Европой через Белое море в XVI веке подвигло северное крестьянство увеличить посевы льна для его продажи. Несмотря на то, что лён выращивали повсеместно, не все регионы Русского Севера по своим климатическим условиям подходили для промышленного производства льняных товаров. Наиболее благоприятные условия были в Вологодской губернии, где обработкой льна в промышленных масштабах занимались жители по берегам рек Вилегда, Сухона, Юг, Вологда и Вага. В Олонецкой губернии лён в избытке произрастал только Пудожском уезде. А вот льноводством в Архангельской губернии почти не занимались, лён там выращивали для собственных нужд. Только в Шенкурском уезде и в некоторых волостях Пинежского, Онежского и Мезенского уездов. В Вологодской губернии наиболее ценился по своим качествам: вилегодский лён (Сольвычегодский уезд), нижне-сухонский (Устюжскй уезд), верхне-сухонский (Тотемский уезд), вологодский (Вологодский, Грязовецкий и Кадниковский уезды) и южский лён (Устюжский и Никольский уезды). Самый качественный из них был лён выращенный в Ильинско-Подомской волости Сольвычегодского уезда. В конце XIX в. общая площадь посевов льна в 10 уездах Вологодской губернии была примерно 29 000 десятин, с которых снималось до 873 000 пудов льноволокна (1 десятина = 1,093 гектара).
