Премьер министр Великобритании сэр Уинстон Черчилль назвал линкор Кригсмарине Шарнхорст "целью высочайшего значения".
В ночь на 25 декабря 1942 года линкор кригсмарине "Шарнхорст" снялся с якоря и направился по Алта-фьорду в акваторию Норвежского моря. Задачей был перехват и уничтожение британского конвоя JW-55B, состоявшего из 19 кораблей, следующих в Россию. Операция "Восточный фронт".
Из-за начавшегося с июня полярного дня союзники приостановили поставки в СССР. Почти круглосуточное солнечное сияние заметно облегчало немецким истребителям, подводным лодкам и кораблям обнаружение и уничтожение плохо защищенных судов.
Но начавшийся сезон арктической зимы нёс и свои риски. Ледяные течения северных вод вынуждали конвои двигаться южнее острова Медвежий. Этот маршрут проходил на расстоянии всего 400 километров от немецких военных баз в Норвегии.
"Шарнхорст" вышел в море в сопровождении пяти боевых кораблей 4-й флотилии эсминцев. Капитан передал экипажу радиограмму от гросс-адмирала Карла Деница, в которой четко разъяснялась их задача по уничтожению "важного вражеского конвоя, перевозящего продовольствие и военные материалы для русских, что подвергает опасности нашу героическую армию на Восточном фронте.". Линкор шел во главе эскадры. Море в декабре сильно волновалось, и идущие в стороне эсминцы снизили скорость до 10 узлов. И вскоре "Шарнхорст" остался в одиночестве.
Чего немцы не знали, так этого того, что все их переговоры со штабом читались британской службой "Ультра". Англичане знали, что гроза конвоев покинул порт и находится в море. Так же они не знали, что конвой прикрывался еще одним британским соединением из шести кораблей во главе с линкором HMS Duke of York ("Герцог Йоркский") флагманским кораблем адмирала Брюса Фрейзера.
26 декабря в 8:40 утра радар HMS Belfast, одного из трех британских крейсеров (HMS Norfolk и HMS Sheffield), защищавших конвой, засек судно в 32-х километрах. К 9:15 утра расстояние между "Белфастом" и таинственным объектом сократилось до 12 километров. Размер сигнала радара свидетельствовал о корабле значительных размеров. Однако капитан Фредерик Парэм не видел впереди ничего, кроме темноты и снега. Все взгляды вахтенных были устремлены в море.
В обычных условиях корабль таких размеров, как "Шарнхорст" было бы легко заметить, но декабрьский мрак Баренцева моря был непроницаем. В какой-то момент в темноте начали медленно проступать очертания. Хотя это и было не более чем пятно на фоне темноты. В 9:21 утра капитан "Шеффилда" дал сигнал на "Белфаст" и "Норфолк": "Враг в поле зрения!".
Несколько мгновений спустя "Белфаст" открыл огонь осветительными снарядами, озарив светом темное море. В 9:30 утра, приблизившись на расстояние 9 километров, "Норфолк " открыл огонь. "Шарнхорст " ответил. Один снаряд, выпущенный по немецкому линкору, попал в носовую часть и вывел из строя один из радаров. Бой шел 15 минут, пока"Шарнхорст" внезапно не развернулся и не ушел на юг.
Британские крейсера бросились в погоню. И вот уже "охотник" превратился в добычу, на стороне которого было суровое море. Волны накрывали британские крейсера. Их двигатели работали на пределе, но не могли разогнать корабли быстрее 24 узлов. Огромный "Шарнхорст" таких проблем не испытывал. Он шел по пенящимся черным водам со скоростью 30 узлов.
Тем временем, примерно в 320 километрах к северу "Герцог Йоркский" уже шёл к месту сражения. Идущие по следу немецкого линкора британские крейсеры наводили на его перехват. Полагая, что "Шарнхорст " вернется, вице-адмирал Роберт Бернетт, капитан "Белфаста" повел соединение на северо-запад. Он планировал оказаться между немецкими кораблями и конвоем. Почти два часа спустя "Шарнхорст" снова появился на радарах. Корабли били друг по другу на дистанции от 8 до 14 километров.
"Сцена была впечатляющей. Трассирующие снаряды можно было проследить от выхода из ствола до попадания по цели.". Вспоминал моряк "Шеффилда".
Прежде чем "Шарнхорст " повернул в сторону безопасной Норвегии, его снаряд попал в "Норфолк" убив семь человек. Немецкое судно получило значительные повреждения. Были поражены промежуточная и батарейная палубы. Один снаряд разрушил ангар для самолетов, а другой пробил дыру в правом борту и вывел из строя систему вентиляции в башне "В".
"Каждый раз, когда открывались казенники, вся башня наполнялась удушливым дымом. В сочетании с качкой это вызывало сильную морскую болезнь почти у каждого.". Вспоминал выживший немецкий моряк.
"Шарнхорст " бежал в полярную ночь. Но . . . Наткнулся на "Герцога Йоркского". В 16:50 британский "Титан" открыл огонь из своих 14-дюймовых орудий с дистанции 11 километров. Снаряд за снарядом наносили сокрушительные удары по немецкому линкору.
"Взрывы и пожары опустошали обреченный корабль, но каждое орудие стреляло до тех пор, пока не было уничтожено.". Из воспоминаний выжившего немецкого моряка.
Переборки погнулись, паровые трубы разорвались, дым щипал глаза и забивал легкие. Отсеки корабля были "полны тел и залиты морской водой.". Сопровождавшие "Герцога Йоркского" эсминцы планировали закончить с "Шарнхорстом" торпедами. Одна из них попала в кормовую часть и затопила три отсека. Но орудия "Шарнхорста " продолжали стрелять. Но британские эсминцы нанесли последний удар. Примерно в 19:45 "Шарнхорст" пошел на дно.
Вскоре британские моряки почувствовали мощный подводный взрыв. Из 1968 человек экипажа "Шарнхорста" в живых осталось 36 человек. Среди которых не было ни одного офицера. Корабля, который с первого дня войны наносил серьезный ущерб британскому флоту и конвоям союзников, больше не было.
Выступая перед экипажем "Герцога Йоркского" адмирал Фрейзер сказал:
"Джентльмены. Битва против Шарнхорста закончилась нашей победой. Я надеюсь, что если кому-либо из вас когда-нибудь придется повести корабль в бой против многократно превосходящего по силе противника, вы будете командовать своим кораблем так же доблестно, как сегодня командовали ”Шарнхорстом"."
В начале октября 2000 года норвежская экспедиция нашла лежащий вверх килем линкор "Шарнхорст" в 130 километрах к северо-востоку от Нордкапа на глубине около 300 метров.