Средневековый рыцарский роман – повествовательный жанр, возникший в европейской литературе в 12 веке. Его предшественником был героический эпос, герой которого совершал подвиги во имя общего идеала – веры, родины, народа, семьи. Персонаж же рыцарского романа более индивидуален и поэтому в его действиях появляется личный интерес – любовь к прекрасной даме, которой он и посвящает свои славные победы – как в боях с опасными противниками, так и на турнирах.
Отличительной чертой рыцарского романа является его близость к сказке – то есть наличие элементов фантастики, под которой средневековый читатель понимал и волшебство, и экзотику, и вообще все невероятное – то, что не поддавалось логике. В отличие от героического эпоса, который претендовал на достоверность, рыцарский роман изначально был призван развлечь читателей и слушателей, привить им чувство прекрасного, изысканного, куртуазного. Ключевой темой рыцарского романа является мотив дороги. Странствующий рыцарь (обычно – в одиночку) совершал опасные путешествия и участвовал в рискованных авантюрах – в честь своей прекрасной дамы и во славу короля. В рыцарском романе впервые зазвучала авторская позиция, которую не знал героический эпос. Автор определял развитие сюжета, выбирал героев и художественные средства выразительности, а главное, – мог высказать свою оценку по поводу происходящих событий.
Поначалу рыцарские романы писались стихами. Самый известный из них – «Роман об Александре» (авторы – Ламбер де Тор и Александр Парижский), посвященный военным подвигам Александра Македонского. Условно выделяют 3 группы рыцарских романов – античные (опирающиеся на античные традиции), византийские (опирающиеся на византийские традиции) и так называемые бретонские повести (основанные на сказаниях древних кельтов с добавлением новых элементов куртуазной культуры). Особой любовью средневековой публики пользовались бретонские лэ – небольшие стихотворные мини-романы с одной сюжетной линией (например, – произведения поэтессы Марии Французской).
Но больше всего средневековая аудитория любила романы Артуровского цикла, посвященные подвигам короля бриттов Артура и его рыцарей. Самым известным автором этих романов считается французский писатель 12 века Кретьен де Труа. Среди любовных романов первое место, безусловно, принадлежит драме Тристана и Изольды, которая вдохновила известных европейских писателей на создание похожих историй (трагедия Франчески да Римини в «Божественной комедии» Данте, «Ромео и Джульетта» Шекспира).