В истории России Великий Новгород всегда занимал особо важное место как первая столица Древнерусского государства и первое русское "окно в Европу", соответствующим было и отношение к нему и у князей единого Древнерусского государства, но когда оно в XII веке распалось, новгородцы решили сохранить свой город и окружавшие его территории от той анархии и войны всех против всех, которые обрушились на русскую землю и создали уникальное для своего времени государство, Новгородскую республику, а насколько удачным оказался этот эксперимент - судить читателю.
В Великом Новгороде всегда были сильны республиканские и демократические традиции, что неудивительно, ведь в самом Новгороде и на подвластных ему землях проживало несколько различных народностей со своими традициями и ценностями, которые привыкли все наиболее важные вопросы решать совместно на всеобщем совете (вече). Такой порядок вещей в Новгороде вполне устраивал великих князей киевских, постепенно отдававших новгородскому вече всё больше полномочий, особо хорошо к Новгороду относился князь Ярослав Мудрый, в критический момент своего противостояния с Святополком Окаянным получивший от новгородского веча большую военную и финансовую поддержку и в благодарность за это он не стал сажать на престол в Новгороде князя, управляя им напрямую через посадника (наместника), назначаемого им из числа новгородских бояр (после смерти Ярослава Мудрого в 1054 году посадника и тысяцкого (начальника ополчения) начали выбирать на вече). К началу XII века новгородские земли были фактически уже неподвластны киевскому князю, а распад Древнерусского государства ускорил получение Великим Новгородом государственной независимости.
26 января 1135 года произошло сражение у Жданой горы (ныне Ярославская область) между новгородской дружиной и войсками Ростово-Суздальского княжества, целью которого было снятие установленной им продовольственной блокады Новгорода. В результате этого сражения новгородская рать была разбита наголову, а командовавший ей князь Всеволод Мстиславич бежал с поля боя. Этого поражения своему князю новгородцы не простили: в следующем году на новгородском вече состоялся суд над Всеволодом Мстиславичем, приговоривший его к изгнанию из Новгорода и провозгласивший Новгородскую землю республикой. Отныне Господин Великий Новгород управлялся общегородским вече, в котором участвовало всё свободное мужское население (но в случае смерти мужа при несовершеннолетних детях в вече могла принимать участие и его вдова). Общегородское новгородское вече имело право объявлять войну и заключать мир, утверждать договоры и законодательные акты, на вече из числа входивших в Совет господ 300 (позже 500) "золотых поясов", представителей богатейших и знатнейших семей Новгорода, выбирали посадника, тысяцкого и архиепископа, который помимо Церкви возглавлял внешнеполитическое ведомство республики и хранил государственную казну. Также на вече в Новгород приглашался князь, служивший наёмным военноначальником и высшим третейским судьёй на случай несогласия на вече, но его права были несколько ограничены: так, князь и его приближённые не имели права приобретать в новгородских землях недвижимость и земельные владения, также им запрещалось пользоваться доходами сверх установленного им жалования и распоряжаться городской казной, в случае нарушения этих условий или военных неудач князь изгонялся. Местное управление было представлено уличанскими и кончанскими (от слова "конец" - район, которых в Новгороде было 5 и которым принадлежала вся территория Новгородской республики) вече, на которых обсуждались все важные для жителей вопросы. Нередко в ходе вече Новгород раскалывался на несколько враждующих группировок, выяснявших отношения между собой в ходе сражения на мосту через Волхов, после которого победившая сторона утверждала свою власть в республике, проталкивая нужные ей решения и топя своих противников в Волхове.
Обширные леса, которыми была покрыта территория Новгородской республики, простиравшаяся от Чудского озера до Урала, и находившиеся в них пушные звери, дикие пчёлы, древесина, а также месторождения железа и соли предопределили профиль экономики Новгородской республики как торгово-ремёсленной. Новгородские купцы ("гости") вели активную торговлю мехами, древесиной, мёдом, воском и изделиями новгородских ремёсленников, из которых особо славились кузнецы и кожевники, по всей Европе, в XII веке большую часть новгородской торговли подмяла под себя корпорация "Ивановское сто", специализировавшаяся на торговле с Европой. У идеально работавшей новгородской экономики был, тем не менее, один изъян - на новгородских землях отсутствовали хлебные житницы, весь хлеб туда везли с Северо-Восточной Руси, князья которой, задерживая поставки хлеба, могли рулить Новгородской республикой так, как им было угодно. В поисках более надёжных источников продовольствия, ценных мехов и моржовьих клыков новгородцы устремились на восток, за краткое время дойдя до Урала и проникнув в Сибирь, дав начало этнической группе поморов.
К концу XV века демократия в Новгородской республике постепенно выродилась в олигархию, власть теперь принадлежала Совету господ, который превратил вече в свою группу поддержки, но простые новгородцы были этим недовольны, что сыграло свою отрицательную роль в 1471 году, когда к Новгороду подошла армия Ивана III. Громоздкая и парализованная саботажем государственная машина Господина Великого Новгорода не смогла оказать достойного сопротивления московским войска и 14 июля 1471 года новгородская рать была наголову разбита в битве на реке Шелони, после чего Иван III получил ещё большие возможности для влияния на новгородские дела, но Новгородская республика просуществовала ещё семь лет, пока последняя новгородская посадница Марфа Борецкая не решила избавиться от московской зависимости при помощи Великого княжества Литовского, в ответ на что Иван III прекратил поставки хлеба в Новгород и измученное голодом и ненавистью к Борецким вече приняло все условия Ивана III, упразднившего Новгородскую республику и присоединившего её к остальной России.