Палеонтологи установили возраст черепа обыкновенного бегемота из римского квартала Тор-ди-Квинто. Оказалось, что ему 460000-560000 лет. Как отмечается в статье для журнала PLoS One, это древнейшее свидетельство существования обыкновенных бегемотов в Европе, причем они расселились сюда уже в среднем плейстоцене.
До наших дней дожили всего два вида бегемотов. Обыкновенный бегемот (Hippopotamus amphibius) обитает в водоемах по всей Африке южнее Сахары, а карликовый (Hexaprotodon liberiensis) — в тропических лесах Либерии, Сьерра-Леоне и Кот-д’Ивуара. Однако еще в недавнем прошлом эти травоядные были намного более разнообразны. Например, на островах Средиземноморья и Мадагаскаре обитало несколько мелких видов Hippopotamus. А в раннем плейстоцене, около 2,2 миллиона лет назад, представители данного рода заселили континентальную Европу. Здесь обнаружены остатки двух видов бегемотов: европейского (H. antiquus) и обыкновенного, сменившего его в среднем плейстоцене, 400-600 тысяч лет назад.
Команда палеонтологов под руководством Беньямино Мекоцци (Beniamino Mecozzi) из Римского университета Сапиенца решила выяснить, когда именно обыкновенные бегемоты появились в континентальной Европе. В центре их внимания оказался череп представителя этого вида, обнаруженный в квартале Тор-ди-Квинто на севере Рима. В настоящее время он находится в коллекции музея Сапиенцы. Хотя этот экземпляр отлично сохранился, его редко учитывают в исследованиях, посвященных бегемотам Европы, поскольку его возраст и происхождение остаются предметом дискуссий, в первую очередь из-за утраты музейной этикетки. Согласно первому описанию, череп был найден на неком карьере Монтанари, однако что это за место, неизвестно.
Чтобы точно датировать череп из Тор-ди-Квинто, Мекоцци и его коллеги проанализировали литературу о палеонтологических находках на территории Рима в XIX и первой половине XX века. В результате они пришли к выводу, что этот экземпляр, скорее всего, был обнаружен в 1920-1950 годах. Кроме того, авторам удалось найти упоминание карьера Монтанари в научной статье, опубликованной в 1932 году. Благодаря старым фотографиям и картам исследователи подтвердили, что это место действительно располагалось в Тор-ди-Квинто. Благодаря этому римское происхождение черепа было подтверждено.
На следующем этапе авторы проанализировали пять образцов песка, которые были извлечены из полостей черепа в ходе реставрации, начавшейся в 2021 году. Это позволило отнести находку к среднеплейстоценовой формации Валле-Джулия, возраст которой составляет 460000-560000 лет. Исследователи также изучили строение черепа и подтвердили, что он принадлежал обыкновенному бегемоту. Таким образом, данный экземпляр представляет собой древнейшее свидетельство существования этого вида в континентальной Европе и подтверждает, что его расселение сюда произошло в среднем плейстоцене.
Если в Европу бегемоты расселились самостоятельно, то в Южную Америку они попали благодаря людям. Тридцать лет назад несколько особей этих травоядных сбежали из зверинца колумбийского наркобарона Пабло Эскобара и поселились в реке Магдалена. С тех пор они так размножились, что превратились в экологическую проблему. Теперь власти Колумбии планируют стерилизовать часть бегемотов, а остальных перевезти в зоопарки или подвергнуть эвтаназии.