Первая русская елка, установленная в 1852 году в парке «Екатерингоф» в Санкт-Петербурге, была украшена разноцветными бумажными лоскутами. Других игрушек на ней не было. Они появились в России позже. Сначала их привозили из Германии, потом началось производство и в нашей стране. Елочные игрушки конца XIX — начала XX века изготавливались из папье-маше, ваты, накрученной на жесткий каркас, воска, картонажа, стекла, а также металла, дерева, бумаги и пр.
Игрушки из папье-маше, реже — ваты, накрученной на каркас, расписывали вручную и украшали дополнительно цветной папиросной бумагой, пряжей, стеклянными вставками. Выглядели они довольно эффектно и в то же время были относительно дешевы и просты в производстве. По сравнению с резными деревянными игрушками они выигрывали в пластичности, ведь форма их могла быть самой причудливой! А в отличие от изделий из теста (из которого делали отдельные части фигурок, например головы) они дольше использовались и лучше сохранялись.
Восковые елочные игрушки тоже отливали в формах. Они получались очень изящными и «настоящими», но дорогими в производстве. Кроме того, воск легко плавился в пламени свечей, висевших на елке рядом с игрушками. Изготавливались также комбинированные модели — из папье-маше с нанесением воска.
В конце XIX века в моду вошли ватные куколки с проволочным каркасом внутри и личиками, сделанными из того же воска или папье-маше. В следующие десятилетия популярность завоевала серия, изображавшая детей в зимней одежде и с фарфоровыми головками.
Картонажные игрушки были на рубеже веков наиболее доступными по цене и, соответственно, самыми распространенными. Объемные или плоские, они изображали животных, птиц, рыб, насекомых, а позже — военную и гражданскую технику: дирижабли, самолеты, парашюты, автомобили и пр.
Такие игрушки склеивались из двух половинок выпуклого тонированного картона, покрывались золотой или серебряной фольгой, иногда — крошками стекла, расписывались вручную.
И все-таки самыми популярными и, конечно, эффектными во все времена были елочные украшения из стекла. Этот материал позволяет рождественскому или новогоднему дереву сиять во всем великолепии, отражая и усиливая игру света.