Сентябрь 2452 года. Сибирская равнина. Проект фармацевтической компании «Амальтея». Этап первый. Засекреченная экспедиция в непроходимое сердце тайги. Цель экспедиции: найти желтый нефрит. Иоанна, заместитель главного ответственного за развитие русскоязычного филиала компании «Амальтея», уверенно настояла на том, чтобы проект получил одобрение президента компании, и добилась финансирования через полтора года упорных усилий.
Иоанна — интересный человек с точки зрения работоспособности и разностороннего развития. Для таких людей любопытство — второе имя. Естественно было бы предположить, что она в этом проекте из-за тяги к приключениям и погони за прибылью. Но, похоже, это не все. Риски были очень высоки, а Иоанна не глупая девушка. Драйв можно было найти, участвуя и в других проектах компании. С финансами у нее проблем никогда не было. Найти желтый нефрит Иоанна хотела, конечно, не только из-за денег.
Похоже он нужен ей для решения какого-то вопроса. В последнее время она была очень задумчива, и коллеги порой ее не узнавали. Камень, обладающий магическими свойствами, давал его владельцу власть над переменами. Позитивные перемены необходимы нам порой как воздух. Но всё-таки, почему же именно проект "желтый нефрит"? Зачем так рисковать жизнью? Видимо, до конца это станет ясным, когда Иоанна до него доберется. А она доберется, такой уж у неё характер.
План был разработан под четким руководством экспертов в области географии, минералогии и, конечно же, биологической жизни сибирских просторов. Учитывались все возможные и невозможные варианты. Но, как это часто бывает, реальность обламывает даже самые продуманные планы.
Рассчитывали, что команда Иоанны в течение месяца доберется пешком и при помощи сапог-скороходов до горы Боренголд, где по предварительным данным были залежи желтого нефрита. Их обнаружили егеря шесть лет назад. Все найденное было успешно продано на черный рынок. Информации о камне было очень мало. Но, возможно, (и косвенные признаки на это указывали) в этом месте оставалось еще некоторое количество нефрита. Время было на вес золота или, лучше сказать, на вес желтого нефрита. Находиться дольше в пути к горе Боренголд означало пропасть без вести, становилось слишком холодно, и в это время выходили из спячки «снежные люди». До конца октября нужно было еще успеть вернуться.
8 сентября 2452 года, где-то в Сибири. Утро выдалось шибко холодным. Иоанна не спеша спустилась к реке. Еще не до конца проснулась и ни о чем особом не думала. Тропинку то и дело заслонял кустарник, приходилось его отодвигать. В воздухе стоял смолянистый запах кедра.
Со времен начала Великого сохранения, когда человечество всерьез взялось за развитие природного элемента, тайга так сильно наполнилась жизнью, что стоило отойти пару сотен метров от поселения, как тебя сразу встречала удивительная живность всех форм и красок, и это были не только животные, а порой и что-то куда более серьезное. Дышаться стало иначе.
Орден бессмертных, продвигая концепцию всеобщего развития, не мог однажды не взяться за естественный природный компонент. Вархаммера они что ли начитались? Откуда такое желание? Ну раз уж у них получается, все указывает на то, что это желание не столько их, сколько желание естественного хода вещей. Эти одержимые развитием ребята, когда наладили гармонию между биологическим и техносферным компонентами и развили IT и механику настолько, что стал возможен синтез биологии и техники во что-то единое и принципиально новое, обнаружили проблему: эволюция техносферного компонента шла быстро, но биологический компонент отставал в развитии, так как двигался в своем естественном размеренном эволюционном ритме. Они решили его ускорить. Нельзя сказать, что получилось так себе. Очень даже себе так.
Кругом распространилась кристальная свежесть. Иоанна подошла к берегу и наполнила чайник. Вдохнув полной грудью прохладный воздух северной реки, она развернулась и направилась обратно. Как вдруг раздался страшный крик наверху в лагере.
Только через семь–восемь минут бега по склону вверх Иоанна добралась до стоянки. Царил полный бардак. К ней навстречу бежал Елисей, ответственный за связь и аппаратуру. Он, запыхавшись, позвал:
— Иоанна, сюда!
Она, пытаясь отдышаться, с беспокойством крикнула ему:
— Елисей, что у вас происходит?!
— Мы решили развести огонь пожарче и приготовить завтрак, как вдруг из леса прилетели вот эти...
Он указал на центр лагеря. Иоанна увидела, что там, где располагался костер, угнездились механические пчелы. Они окружили огонь и грелись, слегка подрагивая. Размером они были с крупную собаку. Топливо в огне постепенно заканчивалось, и пчелы в ритм процессу потихоньку приближались ближе к источнику тепла.
— Есть пострадавшие? — спросила Иоанна.
— Они набросились на нас с остервенением и не успокаивались, пока мы не оставили их возле огня. У пары человек порезы. Лапки у них острые. Марк, укушенный, лежит вот там.
Он указал на палатку, возле которой суетились несколько человек.
— Он в сознании?
— Да. Мы вкололи ему препарат «Z-19». Все произошло очень быстро. Они так уже несколько минут сидят.
Всего в экспедиции принимали участие восемь человек. Здесь были биологи, геофизики, специалисты по защите от диких животных, бывалые путешественники. Но даже у подготовленных людей бывают такие ситуации, когда не знаешь, что делать.
— Вон еще летят!
Иоанна указала на высокие кедры у начала лесного массива. Там медленно с гулом двигалась группа механических пчел, около десяти особей.
— Твою мать! — выругался Елисей. — Расстреляем их из протонной пушки?
— Погоди. Где у нас фальшфейеры?
Иоанна взяла несколько шашек и подожгла их, одновременно с этим Елисей и еще несколько членов экспедиции залили огонь водой. Пчелы вышли из задумчивости и направились к Иоанне. Она попятилась на несколько метров, пчелы стали заводиться и жужжать. Иоанна побежала и кинула шашки вниз по склону. Механические пчелы все разом полетели за ними. Вновь прибывшие пролетели мимо лагеря. Все кончено.
— Вопрос в том: когда они вернутся снова? — сказал Елисей.
— Думаю, что не вернутся. Ночью было холодно, вот они и решили погреться. Сейчас расцветет, и мы сможем спокойно приготовить поесть. А к следующему утру мы уже будем далеко за кедровыми массивами, в хвойной чаще. Пчелы туда не сунутся, побоятся.
Пользоваться любой техникой, а тем более биотехникой сложнее видеокамеры, дрона или сапог-скороходов на территории Сибирской равнины было запрещено. Иоанна старалась соблюдать предписания правительства. Нельзя было так рисковать и привлекать к себе внимание. Любой егерь мог заснять их с дрона, и тогда у компании будут большие финансовые и имиджевые потери. До сих пор природоохранные организации строго контролировали соблюдение этих правил. Иоанна, как никто другой, это осознавала. Поэтому приходилось двигаться пешим ходом с минимальным техническим обеспечением. Даже на Марсе нет такого строгого контроля, как до сих пор на территориях Западной России и Сибирской Федерации. Хотя на Марсе он был бы как раз кстати.