На северном полюсе Сатурна находится гигантский шестиугольник, представляющий из себя непрерывно бушующий шторм. Этот геометрически правильный шестиугольный феномен не имеет на сегодняшний день строгого научного объяснения, является уникальным атмосферным феноменом на планете Сатурн. Его диаметр составляет 25 000 километров. В него с лёгкостью могли бы поместиться две планеты, такие как наша Земля.
Представленный снимок шестиугольного шторма был сделан с близкого расстояния космическим зондом NASA "Кассини" в 2013 году. С такого близкого расстояния голубой цвет шторма напоминает причудливый шестиугольный океан на поверхности планеты. Как отмечают учёные: цветовая гамма снимка очень близка к естественному цвету. Самым удивительным моментом для учёных, при дальнейшем наблюдением за штормом оказалось то, что он начал менять свой цвет.
Процесс изменения цвета начался очень стремительно. Спустя несколько лет голубая "шапочка" Сатурна заметно пожелтела, немногим выделяясь от остальной газовой поверхности планеты. И только в самом центре шторма сохранился голубой цвет. Остальное пространство было затянуто желтоватой дымкой.
К 2017 году шестиугольный шторм полностью изменил свой цвет с голубого на золотистый. При этом цвет стал более насыщенным. Учёные предполагают, что смене цвета поспособствовали сезонные изменения в атмосфере планеты. В периоды, когда солнечные лучи падают на северный полюс Сатурна, происходит увеличение солнечной радиации. В результате на этом участке начинает формироваться смог, который приводит к образованию золотистой дымки. Стоит также отметить: один сатурнианский год длится 29,5 земных лет.
Шестиугольная форма шторма объясняется значительной разницей в скорости дующих ветров на планете. Конвекция происходит во внешних слоях атмосферы, а в результате турбулентности, образующей шторм, возникают сложные геометрические формы атмосферного явления. Такие выводы были сделаны учёными после трёхмерного моделирования шестиугольника Сатурна в лаборатории. Результаты этого исследования были опубликованы в научном издании Proceedings of the National Academy of Sciences.
На момент этого снимка космический зонд находился на максимально близком расстоянии - около 250 000 километров от поверхности Сатурна. Изображение центральной части шторма было получено 8 сентября 2017 года.
Во время исследования шторма зонд "Кассини" определил, что шестиугольник вращается против часовой стрелки со скоростью около 320 километров в час. Прямые "стены" вихревого шторма уходят вглубь атмосферы планеты на расстояние до 100 километров. В недрах вихря просматриваются светлые участки, представляющие собой гигантские прорехи в облачной системе, которые простираются как минимум на 75 километров вглубь атмосферы Сатурна.