В 1987 году на страницах советского журнала «Знамя» впервые опубликовали написанную Михаилом Булгаковым в 1925 году повесть «Собачье сердце», а уже через год Владимир Бортко взялся за экранизацию литературного произведения.
Правда, режиссер был вторым, кто перенес события, описанные Михаилом Афанасьевичем, на экран. До него в 1976 году это сделали немецкие и итальянские кинематографисты.
В Италии картина вышла под оригинальным названием, а немцы выпустили ее под названием «Почему лает господин Бобиков?». Да, Шариков у них сменил фамилию. Роль профессора Преображенского досталась Максу фон Сюдову, а пса в облике человека – комик из Италии Коки Понцони.
У Бортко за роль профессора боролись сразу несколько известных актеров. Среди них – Юрий Яковлев, Михаил Ульянов, Леонид Броневой и Владислав Стржельчик, но убедительнее всех на пробах показал себя Евгений Евстигнеев.
Актер в тот момент переживал непростой период: после раздела МХАТа Евгений Александрович остался в театре с Олегом Ефремовым. После инфаркта Евстигнееву было тяжело играть, тогда Олег Николаевич сказал коллеге, с которым проработал не одно десятилетие, что он может уходить, если не тянет. Дружбе и общению после этого пришел конец.
Утвержденный на роль доктора Борменталя актер московского Театра Сатиры Борис Плотников считал, что его задача сделать так, что его герой оставался в тени Филиппа Филипповича Преображенского. Когда он сказал об этом Евстигнееву, то тот возмутился.
- Мы с вами коллеги! Больше того, мы с вами равные коллеги! – отметил Евгений Евстигнеев.
Исполнителя роли Шарикова удалось найти не сразу. На эту роль претендовал друг Владимира Бортко Николай Караченцов, а также Алексей Жарков. И быть бы Каранченцову Полиграфом Полиграфовичем, если бы режиссеру не показали фотографию артиста Театра русской драмы Владимира Толоконникова из Алма-Аты. На пробах актер убедил собравшихся тостом «Желаю, чтобы все!» отдать эту роль ему.
Бортко позволил себе несколько вольностей в экранизации «Собачьего сердца», добавив в фильм героев других произведений Булгакова. Шарика здесь осматривает профессор Персиков из повести «Роковые яйца», столоверчение здесь заимствовано из рассказа «Спиритический сеанс», прорицательница из цирка у писателя фигурировала в рассказе «Мадмазель Жанна», сестры-близняшки перекочевали из фельетона «Золотые корреспонденции Ферапонта Ферапонтовича Капорцева».
Собаку Шарика отбирали из двадцати псов. Роль досталась милицейскому псу по кличке Карай, которому на боку пришлось нарисовать ожог, а шерсть помазать желатином.
После премьеры на Владимира Бортко обрушился шквал критики. Ему присылали гневные письма и писали критические заметки в прессе.
- В одной из газет написали, что режиссеру этого фильма нужно отрубить не только руки, но и ноги и сбросить с моста, - вспоминал позже режиссер.
Прошло немного времени, и Бортко вместе с Евгением Евстигнеевым получил Госпремию. А фильм давно стал классикой.