Понятно, что никаких рейтингов, позволяющих сравнить качество высшего образования во времена Российской империи, не было. И поэтому по поводу качества можно рассуждать только по косвенным данным. Для начала хочется привести одну цитату из брошюры «Справочник по высшему образованию. Руководство для поступающих во все высшие учебные заведения России», изданной в 1911 году:
По количеству населения Россия, как известно, занимает первое место среди цивилизованных стран мира, а по народному образованию — одно из последних. Точно так же и по развитию высшего образования. В России 1 высшее учебное заведение приходится на 3,4 милл. населения, а 1 университет на 17 милл. населения; в Германии же, нашей ближайшей соседке, 1 высшее учебное заведение приходится на 1 милл. населения, а университет на 2,8 милл. Таким образом, по высшему образованию Россия отстала от Германии в 3,4 раза, а по университетскому — в 6 раз.
По данным на 1917 год всего в России в высших учебных заведениях обучалось 135065 студентов, из них в государственных — 64705, общественных и частных — 70360. В справочнике, изданном в 1915 году, мы читаем такой текст:
В последние годы среди русской учащейся молодежи особенно усилился интерес к прикладным наукам, но недостаток специальных учебных заведений в России и те трудности (конкурсные испытания и конкурс аттестатов), какими обставлено поступление туда, разбивают надежды многих, храм науки для них оказывается недоступным, и мечты о техническом образовании остаются только мечтами. В гораздо более благоприятных условиях находится техническое образование в Германии. Здесь в сравнительно короткий срок (3–4 года) и без особых трудностей каждый может получить техническое образование по любой специальности, поступив в один из многочисленных политехникумов или техникумов, которых здесь большое обилие: одни из них правительственные, другие — городские и общественные, третьи — частные, причем только первые ограничивают у себя прием русских, остальные же, наоборот, стараются привлечь иностранцев и радушно принимают русских.
По данным на 1914 год за рубежом обучалось около 8,5 тысяч русских студентов. Внутри страны доступ к высшему образованию был далеко не одинаковым для различных сословий.
Иван Пыхалов посчитал, что в университетах (к 1914 году их было 10) обучалось 12833 студентов из дворян, 3677 из духовного сословия, 3884 детей почетных граждан и купцов, 8675 выходцев из мещан, 427 — из казаков и 4758 — из крестьян. С учетом социальной структуры общества можно сказать, что ситуация с доступом к высшему образованию в империи была плачевной.
Далее, говоря о высшем образовании в России, следует помнить, что она во многом копировала германскую. Особенно в том, что касалось университетского образования. Причем изначально большая часть преподавателей была из иностранцев, только после реформ графа Уварова ситуация начала меняться, хотя и довольно медленно.
В этом плане интересна, например, попытка Уварова заставить университетских преподавателей писать статьи и выступать с публичными лекциями, чтобы они не только добывали научное знание, но и распространяли его. Причем со стороны преподавателей он столкнулся с серьезным саботажем в этом вопросе.
Также следует отметить тот факт, что российская система высшего образования активно заимствовала идеи из-за рубежа, в том числе и через приглашение специалистов-преподавателей. Тогда как в обратном направлении движения практически не было.
Даже после революции, когда в эмиграции оказалось много людей с высшим образованием и учеными степенями, они были слабо востребованы в зарубежных высших учебных заведениях. Исключения были, но очень мало. Причем если ученые-гуманитарии еще были относительно востребованы (заложив основы славистики и советологии в ряде зарубежных стран), то представители естественных наук практически не нашли себя в зарубежной науке. Хотя исключения были и здесь.
Главная проблема имперской системы высшего образования заключалась в том, что она была способна выдавать качественный продукт, но в единичных случаях, тогда как сделать образование массовым так и не получалось. И одна из причин этого — значительное число тех, кто так и не заканчивал свою учебу в вузах (из-за финансовых трудностей, участия в революционном движении и т.д.). Соответственно, была явная нехватка людей с высшим образованием, способных работать в тех же университетах и институтах, чтобы система могла воспроизводить себя в больших масштабах.
Тем не менее, можно уверенно сказать, что к 1917-му российское высшее образование поднялось на вполне приемлемый по европейским меркам уровень. И могло бы динамично развиваться и после 1917-го, если бы не начались эксперименты по реорганизации и разделению университетов, внедрения новых принципов обучения, изгнание антимарксистски настроенных профессоров и т.д.