Мы посидели и помолчали, глядя на кормушку и тех, кто суетился вокруг неё. Не знаю, о чём там думал Цып - наверное, мечтал о чём-то, но мои думки были вполне конкретные и однозначные.
-А как они выглядят... ну, Хозяева эти, - наконец, спросил Цып.
-Увидеть Хозяина не то же самое, что познать его сущность. Эти существа и поныне остаются для меня тайной за семью печатями, хотя я имел возможность не только подолгу наблюдать за ними, но даже приобщиться к их знаниям, частично изучить их язык и даже вникнуть в присущие ему смыслы.
Я помолчал. Да и что тут можно было сказать? Разве мог Цып представить себе, что это такое - увидеть Хозяина? Я-то, как мне казалось, мог привыкнуть ко всему, да и привыкал помаленьку, но Люди... Достаточно было задержать на ком-нибудь из них взгляд дольше положенного, как меня начинало тошнить и выворачивать наизнанку, кружилась голова, путались мысли. Страх и трепет – я не находил других слов, чтобы описать своё состояние стоило кому-нибудь из них оказаться поблизости…
Говорить о них было не менее бесполезно, чем размышлять вслух о нитевидной сущности светил. Проще всего было сказать, что Хозяева являются зримым воплощением закона жизни, облеченного в тайну веков... Ну, или наоборот. Проще всего, но не для меня. Я предпочитал опираться на факты, а потому собирал информацию по крупицам, от ящика к ящику.
-И ещё, - заметил я, обращаясь к притихшему цыпленку, - так как мы с тобой птицы подневольные, то можно сказать, что здесь тюрьма наша, а мы вроде как заключенные...
-Отшельник, но что это за тюрьма, о которой никто не знает? Сколько на свете живу - никогда про это не слышал.
-А кто тебе скажет? Хозяева всем один и тот же срок назначают. Пожизненный. Это я сейчас так толкую, что всё понятно, а ты себя вспомни - думаешь, что всё нормально, что так и должно быть. И всем так кажется.
-Тюрьма? Но за что?
-Правильнее спросить, зачем? Дело в том, что Хозяева наши – существа плотоядные, а мы для них пища. Продукт питания, понимаешь? Более устаревшее определение: Пища Богов.
-Ну не знаю, - вяло сопротивлялся Цып, - мы зерно постоянно потребляем, а так чтобы они нас… ели. Глупо как-то… Если они такие всесильные и могущественные, то какой в этом смысл? Что прямо так и едят, с когтями и перьями?
-В таком виде нет. Мы ещё не достигли требуемой кондиции. К тому же у них для этого особое место есть – Забойный Цех называется. И мы туда совсем скоро попадем, если здесь останемся. Я тебе ещё многое должен рассказать, но лучше сделать это в другой обстановке. Сейчас тебе достаточно усвоить, что здесь у нас две проблемы. Одна побольше, а другая – поменьше. Крысы и Хозяева. С ними и будем разбираться. Понял?
Цып отступил от меня на два шага, отрицательно мотая головой.
-Бред. Это какой-то бред.
-Ладно, - говорю. – Давай подождём до темноты, покажу тебе кое-что.
Когда стемнело и гул, доносящийся от кормушки затих, я подозвал своего спутника поближе и сказал:
-Тут важно не столько прислушаться, сколько почувствовать. Дневной свет и шум отвлекают, а ночью это сделать проще.
-Но что я должен почувствовать?
- Легкую вибрацию. Она идёт снизу, но слой торфа и опилок её смягчает. Ну и мы настолько к ней привыкаем, что уже не воспринимаем как что-то из ряда вон выходящее. Чувствуешь?
-Кажется, да… Но чем дольше я вслушиваюсь, тем сильнее меня это нервирует. Этот звук сводит с ума. У меня от него начинают ныть кости…
-И чешется клюв.
-Вот-вот! Это как-то связано с теми, о ком ты говорил? С Хозяевами?
-Ещё как, - ответил я. - Вибрация возникает из-за работы огромного механизма, который я называю Черной Лентой. На ней расположены миры, подобные тому, где мы сейчас находимся. Если потратить побольше времени, то можно ощутить не только вибрацию, но и движение – всё движется, даже если ты сохраняешь полную неподвижность. Мы катимся в Забойный цех. Прямо сейчас. Теперь поверил?
Цып ничего не ответил. Это было так странно – говорить с тем, кто не спит, что-то объяснять и рассказывать. Но ещё более странной выглядела попытка показать на перьях очевидные вещи, преподнести их тому, кто никогда с этим не сталкивался.
-Ну, не знаю, Отшельник… - сказал он. – У тебя всё так складно выходит, но одного я не могу понять – почему же ты здесь, внутри Отсека, а не снаружи?
Вот и вопрос. Цып, сам того не подозревая, попал в самую точку.
Я молчал.
-Почему? Что там такого, за этим Барьером, о чём я не должен знать? Там ещё хуже? Ведь так?
Я молчал.
-Слушай, Отшельник… Так может и не надо мне туда лезть, а? Тем более, если ты там был, а всё равно сюда вернулся?
Я молчал.
-Спасибо тебе конечно за всё, но я домой хочу вернуться. Понимаешь? Просто домой…
Он постоял, затем отступил на шаг назад и встрепенулся.
-Погоди-ка… Ты случайно не за этим мне гайки подсунул?
-И – да, и – нет. Гайки нужны, но их применение всего не решает.
-Как это не решает?! Зря, я что ли пахал как проклятый, таскал их туда-сюда?
-Да ты не кипятись, Цып. Подкачался – так разве это плохо? Теперь ты не только домой вернуться сможешь, но и любое там место занять. Я…
Но Цып уже не слушал.
Я смотрел, как он идёт в сторону кормушки, пока ночь не проглотила его.