Когда в СССР в качестве основного художественного метода был утвержден социалистический реализм, в капиталистической Америке развивался социальный реализм. Такое совпадение может показаться парадоксальным – две страны, символизирующие прямо противоположные политические системы, по сути, утвердили художественную реальность в своих лозунгах и установках очень близкую друг к другу:
«На всем пространстве Соединенных Штатов необходимо заинтересовать людей в искусстве, как каждодневной части их трудовой и семейной жизни» — призывал Холгер Кахилл — директор Федерального проекта по искусству (Federal Art Project), основанного в 1936 году президентом Франклином Рузвельтом. Основной задачей художников была декларация идей Америки в визуальном формате. Впрочем, такое совпадение вполне объяснимо. «Бурные 20-е», спровоцированные ростом экономического благосостояния, в том числе обусловленного I мировой войной, сменились «Великой депрессией», а потом II мировой войной. США (как и СССР) переживали период перехода от аграрного государства к индустриальному. Отныне, художников в Америке гораздо более интересовал ежедневный быт простого народа, нежели «красивая» жизнь высших классов. Главным жанром становится городской пейзаж (Нью-Йорк), а главными героями — простые люди, рабочие и бедняки, тяжелее всех ощутившие тяготы «Великой депрессии». Социальный реализм был очень связан с американской жанровой живописью и реджионализмом. Как метод социальный реализм полностью изживает себя лишь в 50-е годы, в то время, когда в Америке начинается экономический бум.