Во многих источниках пишут, что всеми любимая повесть Корнея Чуковского «Доктор Айболит» – это вольный перевод книги «История доктора Дулиттла», которую сочинил писатель Хью Лофтинг. Но такую версию нельзя назвать справедливой, ведь у доброго врача был реальный прототип.
Однажды Чуковский был в Вильнюсе и познакомился там с еврейским доктором по имени Цемах Шабад. Местные называли его Тимофеем Осиповичем и очень любили, поскольку этот человек не отказывал в помощи никому. Шабад боролся за права бедных, организовывал питание для них и бесплатно лечил тех, у кого не было денег.
Помогал доктор и животным. Хотя Тимофей Осипович не был ветеринаром, он лечил всех хвостатых, которых к нему приносили. Как-то раз мальчишки притащили к Шабаду кошку, у бедняжки в пасти застрял рыболовный крючок. Врач бросил все свои дела и выходил четвероногую пациентку.
Чуковский, некоторое время гостивший у Шабада в доме, настолько восхитился бескорыстием и добротой нового знакомого, что решил сделать его героем своей книги. Об этом он рассказал в 1968 году в интервью газете «Пионерская правда».
К сожалению, удивительный врач Цемах Шабад скончался от сепсиса, который получил во время очередной операции. Проститься с ним вышел весь город, ведь у этого замечательного человека не было ни одного врага, только друзья. В 2007 году легендарному врачу поставили памятник с надписью: «Гражданину города Вильнюса доктору Цемаху Шабаду, прототипу доброго доктора Айболита».