В 1898 год. Англичане строят железную дорогу, соединяющую Кению с Угандой. Десятки тысяч рабочих прокладывают металлический путь через дикие просторы. Условия ужасные: жара, 10-часовые рабочие смены и частые перебои с провиантом.
Но самое страшное случается при возведении моста через реку Цаво. Два льва делают лагерь рабочих охотничьими угодьями. Хищники действуют вместе, пробираясь на территорию людей под покровом ночи и нападая.
Строители возводят баррикады, жгут огромные костры и создают патрули для защиты от страшной угрозы — но ничего не помогает. Всякий раз львы уходят с добычей.
По официальным данным, львы-людоеды за 9 месяцев унесли жизни 35 человек. И это не считая жертв в соседних деревнях. По неофициальным же данным, львы повинны в гибели больше cта человек — ведь многие строители, спасшиеся при встрече с людоедом, впоследствии умирали от полученных ран.
Демоны
Призрак и тьма — так львов назвали рабочие. Они верили, что слолкнулись не просто с хищниками, а со злой силой, с демонами, которых послали, чтобы остановить строительство железной дороги.
Львы были крупными, бесстрашными, но самое странное — у них не было гривы. Они действительно казались пришельцами из другого мира, из-за чего люди паниковали еще больше.
В конце 1898 года почти все рабочие разъехались, лагерь опустел, остался лишь молодой подполковник Паттерсон, руководивший строительством моста, и несколько солдат. Они пытались дать отпор людоедам до последнего.
Подполковник ставил ловушки, использовал приманки, пытаясь перехитрить хищников, — но ничего не получалось. Паттерсон уже было поверил в версию о злой силе, но 9 декабря удача наконец ему улыбнулась.
Подполковник подстрелил одного из львов, тот перед смертью атаковал — но не настиг британца. Через девятнадцать дней, перед самым новым годом, Паттерсон выследил и второго людоеда.
Подполковник вместе с солдатами сделали снимки львов и сохранили их останки.
Причина нападений
Так как события при строительстве моста через реку Цаво хорошо задокументированы, современные ученые смогли проверить некоторые свои догадки, как появились два льва-людоеда.
Первое. Отсутствие гривы, вероятнее всего, является следствием необычайно жары в том году. Погодные аномалии заставили хищников приспосабливаться, так сказать, на ходу.
Свирепость и бесстрашие львов кроется в другом. Ученые предполагают, что виновата паразитарная инфекция. После нападения львов в Цаво, были другие случае странного и чрезмерно агрессивного поведения львов — и они нередко были связаны с паразитами.
Однако это не объясняет, почему львы стали охотиться на людей. Наиболее вероятная версия, что львы стали людоедами из-за проблем с зубами. Челюсть одного из львов была сильно повреждена. Этот хищник, скорее всего, страдал от воспаления десен, а многие его зубы были вырваны или сломаны.
Привычная добыча львов — антилопы и буйволы — с такими зубами оказалась недоступна. И лев переключился на животных попроще. У второго льва проблем с зубами не было, но он, вероятно, стал охотиться на людей "за компанию". Молодые самцы часто объединяются и держатся друг друга, перенимая привычки и повадки компаньона.
***
К большому счастью, история Призрака и Тьмы не повторялась, в Африке случились и другие нападения львов на людей — но никогда они не были столь устрашающими, долгими и эффективными. Ученые считают, что случай в Цаво уникальный: слишком много факторов сложилось вместе, чтобы появились чудовища.
Смотрите также фильм "Призрак и Тьма" о тех событиях.