Светозар путешествовал на коне, потому и Тихомиру пришлось обзавестись лошадью в ближайшем же городке. Он не слишком любил путешествовать верхом, намного больше парню нравилось идти пешком, но спорить он все же не стал. По крайней мере, так они передвигались намного быстрее, потому им не грозило остаться в такой мороз на ночь где-то в лесу. Теперь они пробирались от деревни к деревне, и чем дальше, тем больше было снега, тогда-то Тихомир и начал замечать снеговиков и снежных баб.
Но не всех – парень сразу понял, что есть такие, которые отличаются от остальных. Чем отличаются? Они были совершенно точно похожими друг на друга и размерами, и формами, и даже метлой. Поначалу он думал, что ему показалось, но чем больше снеговиков появлялось по мере их пути, тем больше он замечал их. Это были идеальные, выверенные фигуры, всегда снежные бабы, никогда – снеговики. Они стояли с метлами в руках и будто свысока смотрели на все, что их окружало.
Хотелось разрушить их, втоптать в землю, чтобы они больше не приносили никому бед, но Тихомир очень хорошо понимал – на месте одного разрушенного снеговика наверняка незаметно для остальных появится другой. Потому старался на них и не смотреть, просто ехать вперед и вперед, до той самой деревни, где обнаружились самые первые жертвы.
Светозар особенно не спрашивал, только в общих чертах Тихомир ввел его в курс дела. Со снежной девой он никогда не сталкивался и ничего про нее не знал, так что тут он был в таком же положении, что и ученик Кощея.
- Как думаешь, если и в самом деле правда то, что она спала уже много лет по вине каких-то богов или чародеев, в каком она будет настроении?
- Думаю, она наверняка решит, что мы хотим тоже ее усыпить, и разбираться особенно не станет.
- И прихлопнет нас.
- Ну, попробуем договориться. Я так понимаю, что убить ее мы все равно не сможем никак.
- Тем более что убийство – это не наши методы.
- Это верно, особенно помня твою историю с оборотнем недавнюю.
- Ничего не могу с собой поделать, чаще всего оказывается, что самые страшные монстры – это люди.
Светозар пожал плечами. Он уже столько лет занимался тем, что путешествовал по землям на севере и на юге, на востоке и на западе, потому точно знал, о чем говорит. Мало было тех монстров, которые что-то делали из внутренней корысти или из каких-то тайных стремлений к власти. Только люди способны убивать своих же близких, ни один монстр никогда такого не сделает, разве что в крайнем случае безумия, но там уже от разума ничего не остается… Но такие все же были, это тоже стоило признавать.
И сейчас они шли как раз на поиски такого создания. Хотя… Все ли так однозначно? В этом Светозар был не уверен. К тому же стоило бы все же узнать, кто именно пленил снежную деву много лет назад. Может быть, она просто мстит?
- Тебе не кажется странным, что снеговики не убивают своих обидчиков?
- Может, они просто не могут? Они же все-таки… Снеговики.
- Но умеют при этом их куда-то похищать?
- Да, это и в самом деле странно. Какой-то должен во всем этом быть смысл.
- Верно. Нужно их найти.
- Это первоочередная задача, главное – спасти людей. Дальше уже все остальное.
Светозар кивнул, и некоторое время они ехали в тишине. Чем дальше, тем холоднее становилось вокруг, лошадям тоже пробираться было все сложнее, потому в какой-то момент их пришлось оставить в небольшом городке в пути. Это была их последняя ночь перед тем, как они прибудут на нужное место.
В эту ночь Тихомир не мог уснуть – он прислушивался к завыванию ветра за окном и пытался вспомнить, когда так сильно мерз. В их комнатке был жарко натоплен камин, но все же время сквозь закрытые ставни все равно проникал холод, который пробирал до костей, несмотря на одежду и теплые одеяла, которыми их снабдил хозяин небольшого постоялого двора. Впрочем, Светозару это вообще не мешало, он негромко похрапывал и ворочался во сне, зарываясь в одеяла все глубже и глубже.
Тихомир же пострадал пару часов, а потом вспомнил, что хозяин ему сказал – кружечку чего-нибудь горячительного он сможет получить в любое время, поскольку небольшая таверна работала всю ночь, в тех краях было достаточно много путников. Потому парень решил воспользоваться предложением – может быть, он сможет отвлечься от размышлений, а может быть, медовуха поможет уснуть. Если получится и то, и другое, то будет вообще замечательно.
В этот поздний час в небольшом зале был лишь хозяин да еще один человек, что сидел за стойкой. Определить, парень это или девушка, было сложно, да и ни к чему – Тихомир все равно не слишком был настроен болтать с незнакомцами, разве что не отказался бы послушать чужой разговор.
Хозяин таверны налил ему медовухи, и некоторое время они провели в тишине, а потом Тихомир, все так же кутаясь в теплый плащ, не сдержался:
- Никогда так не мерз, - сказал он.
- О, когда-то давно, я еще был тогда совсем маленьким, такая погода зимой казалась чем-то обычным, всегда так было. А потом что-то случилось, и морозы хоть и приходили, но совсем не были такими суровыми, как в старые времена, - ответил мужчина.
- Наверное, люди радовались, что больше так не мерзнут зимой?
- Вовсе нет. Как ни странно, морозы помогали этим землям оставаться плодородными. По крайней мере, так говорят старики. Говорят, что с тех пор не растет уже таких вкусных овощей да ягод, как прежде. Что ж, посмотрим, насколько они правы, в следующий урожай.
- Я думал, что сильный мороз растениям только вредит.
- Если честно, я тоже. Но сам я не помню вкуса тех овощей, потому и утверждать, что это глупости, не стану. Жизнь – очень непредсказуемая штука, никогда не знаешь, куда и когда она тебя заведет и какой сюрприз подбросит.
- Вот с этим не поспоришь.
- А ты ведь тут не просто так, да? Как-то связан твой приезд сюда с морозами, - подала голос фигура справа. По голосу стало понятно, что это девушка.
- С чего это ты взяла?
- Ну, тут явно замешана магия, а от тебя этой самой магией несет через несколько дверей. Да и друг твой совсем не простой.
- И снова какие-то поразительные открытия.
- Можешь смеяться, но все же ответь – что причиной всеми этому морозу? Не просто так они пришли в наши земли, чувствую это.
- Сначала представься и поясни, откуда такие предчувствия, откуда магию чувствуешь?
Девушка села прямее, капюшон упал с ее головы, и Тихомир сразу же понял, откуда та все знает и чует – девушка была чародейкой. Правда, еще очень молодой. Может быть, ученицей?
- Что ж, можешь не отвечать, все понятно с первого взгляда. Мы и сами толком не знаем, за чем именно идем. Но впереди в деревне пропадают люди, и тут замешана какая-то большая сила. Сколько это все может продолжаться? Мы хотим остановить тех, кто виноват в этих бедах.
- Даже несмотря на то, что понятия не имеете, с кем собираетесь воевать?
- Так и есть. Только вот я бы не сказал, что воевать – скорее, попробуем договориться.
- Хах!
Чародейка будто бы о чем-то задумалась на несколько секунд, а потом сказала:
- Я пойду с вами!
- Нет, еще чего! – возмутился Тихомир.
- Я могу идти туда, куда захочу, никто мне не указ! Так что ты не можешь мне запретить.
Что ж, на это ответа у парня не было. Он одним махом допил свою медовуху и отправился в комнату, где все еще мирно спал Светозар. Он не хотел себе признаваться, но ему понравилась чародейка – она была хороша собой и безрассудна. Что еще нужно для хорошей компании? К тому же, если она и в самом деле умеет колдовать, то могла пригодиться в пути. Только сейчас он понял, что даже имени ее не спросил. И, как ни странно, после этого спокойно уснул, и снов никаких не видел.
Разбудил его Светозар:
- Доброе утро! – закричал он во всю мощь своих легких, и Тихомир от этого даже подскочил на месте.
- Это ж какое оно доброе после такого пробуждения?
- Такое, что оно уже день! Проспал ты очень уж много.
- Потому что полночи не мог уснуть под твой храп.
- Не так уж громко я храплю!
- Ну-ну!
Тихомир не хотел признаваться, что не спал из-за того, что думал о предстоящем пути и о том, что оно с собой несет. Не стал он говорить и о чародейке – кто знает, может быть, она уже отправилась дальше.
Но его ожидания не оправдались – она сидела на том же самом месте, но на этот раз лицом к залу. Видимо, старалась не пропустить своих новых спутников.
- Меня зовут Алиса и я пойду с вами, - сказала она вместо приветствия.
Как ни странно, Светозар этому совсем не удивился.
- Иди, коль умереть не боишься, - пожал плечами он.
- Не умру, может и вам сберегу!
- Тем лучше!
Так их маленькая компания стала чуть больше и насчитывала теперь не двух, а троих путников. Деревня была совсем близко, совсем скоро им предстояло столкнуться с тем, что их поджидало уже в куче снега.
