В 1512 году успешный и уважаемый немецкий художник Альбрехт Дюрер пишет портрет Карла Великого, легендарного императора Запада. При взгляде на убеленного сединами, но крепкого монарха с ясным взглядом и правильными чертами лица чувствуется его сила и мудрость. Это смелый воин, гроза язычников и защитник христианства, в общем, идеальный правитель. Над его головой изображены гербы германского государства (точнее, Священной римской империи германской нации) и Франции, начало которым положил раздел империи Карла его внуками в 843 году.
Император изображен весьма реалистично. Проблема в том, что умер он в 814 году, с тех пор прошло уже почти 700 лет, и достоверных прижизненных изображений Карла, на которые мог бы опираться Дюрер при создании портрета, просто не было. Не до портретов было Карлу, расширявшему свое государство огнем и мечом в девятом веке. Так что это в чистом виде фикция: "я художник, я так вижу". Тем не менее, это видение так же ценно, как и реальная биография императора. Более того, мифический идеальный Карл в чем-то важнее Карла реального, потому что именно идеалу хочется подражать, именно идеал светит в веках для потомков, как путеводная звезда. И германские, и французские короли видели в Карле образец для подражания. Ещё бы: Карл не только завоевал огромную территорию, но и наладил эффективное управление своими землями. Его реформы в образовании (в первую очередь использование латыни как административного языка и разработка удобно читаемого шрифта) создали единое европейское культурное пространство, его законы заложили фундамент, на котором впоследствии начали развиваться европейские государства. Неслучайно папа Римский провозгласил его императором в 800 году, впервые за много лет после падения западной Римской империи. В общем, Карл был правителем грандиозного масштаба. Но что это за идеал, что это за образец, который нельзя лицезреть? Поэтому к XVI веку назрела необходимость иметь портрет императора, и Дюрер воплотил идею, витавшую в воздухе. Понятно, что такую серьезную картину художник написал не просто так, а на заказ. Заказал её городской совет города Нюрнберга для сокровищницы, где хранились королевские регалии, уже несколько веков использовавшиеся для коронации германских императоров. Поэтому ничего удивительного, что на голову императору художник водрузил ту самую корону, которая хранилась в сокровищнице и с XIII века прочно ассоциировалась с Карлом. Связь с его именем сделала корону священной реликвией, символом государства.
Откуда было знать Дюреру, что никакого отношения к Карлу корона не имеет? Это сейчас учёные уверены, что корону изготовили не раньше X века. Но это уже не важно: по сей день её называют короной Карла Великого, хотя Карл её никогда не носил. Миф сложился, его не переспоришь. А вот правитель, для которого она предположительно была изготовлена, тоже был человеком выдающимся, тоже получил прозвище "Великий" и посему заслуживает отдельной истории.