По историческим сведениям, Леонардо разделал около тридцати трупов, включая как мужчин, так и женщин (что было редкостью в то время), и даже различных животных. Если он не мог получить их в больницах, то применял другие методы и привозил трупы домой. При необходимости он сохранял их в своем кабинете на протяжении длительного времени.
"И даже если бы у вас была любовь к объекту, возможно, отвращение оттолкнуло бы вас, и даже если бы это не оттолкнуло вас, возможно, вы испытывали бы страх находиться ночью в обществе этих разделанных, ободранных и жутко выглядящих мертвецов".
Жажда знания позволяла ему преодолевать все преграды. Точно так же, как в детстве, когда он не замечал зловония, исходящего от мертвых животных, которых он рисовал, он хранил у себя дома трупы мужчин, женщин и детей, пока они полностью не разлагались.
«Живописец должен пытаться быть универсальным, так как он много теряет в достоинстве оттого, что одну вещь делает хорошо, а другую плохо».
Леонардо делал огромное количество рисунков, рассматривая каждую часть тела. Ошибки можно пересчитать на пальцах одной руки. Его интерес к анатомии возник после изучения коров. Он не изучал индивидуальные различия и болезни. Леонардо стремился описать и изобразить каждую деталь тела, включая мышцы, сухожилия, суставы. Он также показывал, как меняются пропорции при разных позах.
Изучив характерные формы и пропорции, присущие человеческому телу, художник стремился преодолеть сухую схему. По его мнению, гармония не может быть достигнута, изображая все фигуры одинаковыми, наоборот, ее нужно искать в разнообразии человеческих типов. В своих записях он советовал самому себе:
«Художник должен стремиться быть универсальным, так как он теряет в достоинстве, если делает одну вещь хорошо, а другую плохо, как многие, которые изучают только размеренное и пропорциональное обнажение и не ищут его разнообразия; ведь человек может быть пропорциональным и в то же время толстым и коротким, или длинным и тонким, или средним, и тот, кто не учитывает такого разнообразия, всегда делает свои фигуры по шаблону, так что кажется, будто все они сестры, и это заслуживает порицания».
Разнообразие движений и свобода действий были его целью.
Со временем Леонардо все более точно изображал мельчайшие детали тела в своих шедеврах. Постановочные и случайные живописные жесты, которые на картинах Верроккьо и Поллайоло казались сухими и неестественными, так как они были скопированы с античных скульптур, у Леонардо превратились в виртуозное воплощение свободного движения, основанное на изучении отдельных частей человеческого тела и глубоком понимании их функционирования.
Те лица, которые он верно, хотя и интуитивно, запечатлевал в годы ученичества во Флоренции, сменились зрелыми портретами, созданными художником в годы его пребывания в Милане.
А все благодаря анатомии.