Спасская башня была построена в 1491 году архитектором Пьетро Антонио Солари по приказу Ивана III.
Об этом свидетельствуют … белокаменные плиты с памятными надписями, установленные на самой башне.
Одна надпись по-латыни над проездными воротами стрельницы со стороны Красной площади, другая — над воротами самой башни со стороны Кремля.
На второй доске славянской вязью вырезано:
«В лето 6999 (1491) июля Божиею милостию сделана бысть сия стрельница повелением Иоанна Васильевича государя и самодержца всея Руси и великого князя Володимерского и Московского и Новгородского и Псковского и Тверского и Югорского и Вятского и Пермского и Болгарского и иных в 30 лето государства его, а делал Петр Антоний Солярио от града Медиолана».
Пьетро Антонио Солари прибыл к нам из Милана (Италия) по приглашению великого князя Ивана ІІІ, его вторая супруга Софья Полеолог рекомендовала мужу итальянских мастеров.
При постройке башня была приблизительно вдвое ниже. Изначально башня называлась Фроловская, так как неподалеку в Кремле находилась церковь Флора и Лавра.
Василий III, присоединив в 1514 году Смоленск к Московскому государству, велел поместить на башенной стене, выходящий на Красную площадь, образ Спаса Смоленского. На ней к ногам Спасителя преподают святые Сергий Радонежский и Варлаам Хутынский.
С внутренней стороны ворот находилась икона Спаса Нерукотворного, под ней икона Киево-Печерской Божьей Матери, по бокам от нее святые Петр и Алексий. Иконы написаны прямо на стене в технике фресковой живописи.
В апреле 1658 года вышел царский указ Алексея Михайловича о переименовании всех кремлевских башен, Фроловская башня стала называться Спасской, в честь иконы Спаса Смоленского.
Архитектурный стиль башни – готика, с ажурными белокаменными кружевами на фоне темно-красного массива, с арочками, боковыми башенками – напоминает сооружения Милана.
При постройке башня была приблизительно вдвое ниже.
В 1624-1625 годах русский архитектор Бажен Огурцов и английский мастер Христофор Галовей возвели над башней многоярусный верх, заканчивающий каменным шатром, и установили часы. Особую нарядность придавали ей резные белокаменные украшения львов и медведей. В нишах установили обнаженные человеческие фигуры, которые народ называл «болванами». Чтобы прикрыть наготу статуй, их одели в настоящую одежду из французского сукна. Вскоре, во время пожара фигуры сильно обгорели и были демонтированы.
Старинные часы со Спасской башни XII века можно увидеть в городе Александрове.
Обратите внимание, Внешний вид и устройство часов для нас непривычны: циферблат движется, а стрелка неподвижна. Отмеряли время дневное и ночное. Когда солнце вставало, начинался новый день. Стрелка была выполнена в виде луча солнца над циферблатом, а циферблат вращался, на нем были цифры и старославянские буквы: А- единица, В — двойка и так далее. Обозначений было 17, в соответствии с максимальной продолжительностью дня в летний период.
Цифры обозначались славянскими буквами, стрелок на циферблате не было.Часы отсчитывали время по византийской традиции, а именно сутки делились на денные часы и нощные, поправляли каждый день, так как длительность дня и ночи изменялась. Внутренний круг циферблата был покрыт голубой лазурью и изображал небесный свод, по которому были разбросаны золотые и серебряные звезды, изображения солнца и луны. Цифры обозначались славянскими буквами, а циферблат назывался «указательный словесный круг». Буквы были изготовлены из меди и покрыты золотом.
В 1706-1709 г по указу Петра I на башне установили новые часы с колокольной игрой и привычным нам 12-ти часовым циферблатом. Часы были привезены из Голландии.
В 1770 году куранты начали вызванивать австрийскую мелодию «Ах, мой милый Августин» поскольку она очень нравилась часовому мастеру, немцу по происхождению, обслуживающему часы.
Ныне действующие часы были установлены в 1851-1852 году фирмой братьев Буденоп. Профилактический осмотр механизма осуществляется каждый день, а раз в месяц — детальный. Ход часов контролируется дежурным часовщиком и специальным прибором. Механизм смазывается 2 раза в неделю, при этом применяют летнюю или зимнюю смазку. Механизм часов исправно работает более 150 лет.
Общий вес часов составлял 25 тонн. Диаметр каждого из четырех циферблатов свыше 6 метров; высота цифр – 72 сантиметра. Длина часовой стрелки 2,97, минутной стрелки 3,28.
Куранты имеют по четыре циферблата по сторонам башни. Часы на циферблате обозначены позолоченными римскими цифрами, минуты маленькими квадратами.
Когда-то на Спасской башне было 35 колоколов, но со временем часть из них утратили. А 11 оставшихся не позволяли в полной мере "отразить всю красоту музыки" гимна России, композиции «Славься» «Глинки», перезвона. Было принято решение дополнить звонницу 12 новыми колоколами. Их отлили в Воронеже по старинной технологии из колокольной бронзы (80% медь и 20% олово). Остался колокол 1698 г, привезенный Петром 1 из Голандии, весом более 1т. 4 ноября 2020 г зазвучали новые колокола!
Каждые 3 часа мелодии в 0.00, 6.00, 12.00, 18.00 «Гимн России», в 3.00, 9.00, 15.00, 21.00 «Славься» Глинки. Каждые 15 минут перезвон!
В середине 17 века на Спасскую башню водрузили первого двуглавого орла, являвшегося гербом Российского государства. Впоследствии двухглавые орлы появились на Никольской, Троицкой и Боровицкой башнях. С 1935 года на башне пятиконечная звезда. С 1937 года звезда из рубинового стекла. Форму, размеры и рисунок разработал художник Федор Федоровский.
Спасские ворота являлись главными из всех Кремлёвских и всегда почитались святыми. Через них нельзя было проезжать верхом, а проходящие через них мужчины должны были снимать головные уборы перед образом Спасителя, написанным на внешней стороне башни, освещаемым неугасимой лампадой; этот обычай сохранился вплоть до XIX века:, «проходя под ними, все обязаны обнажать головы и кланяться, причём от обязанности воздавать такие почести никоим образом не освобождены ни иностранцы, ни те, кто исповедуют иную, а не православную веру». Тот, кто ослушивался святого правила, должен был сделать 50 земных поклонов. Спасские ворота являлись парадным въездом в Кремль. От священных ворот уходили на битву полки, и здесь же встречали иностранных послов.
Все крестные ходы из Кремля шли через эти ворота, все правители России, начиная с царя Михаила Федоровича перед коронацией (венчанием на царство) торжественно проходили через них. Существует легенда, что когда Наполеон проезжал через Спасские ворота в захваченной Москве, то порыв ветра стащил с него его знаменитую треуголку. При отступлении французской армии из Москвы Спасскую башню было приказано взорвать, однако подоспевшие донские казаки потушили уже зажжённые фитили.
Слева и справа от Спасских ворот всегда находились часовни. Слева стояла часовня Великого Совета Откровение (Смоленская), справа — Великого Совета Ангел (Спасская). Обе часовни были снесены в 1925 году.
Иконы долгое время считались утраченными. Последний раз надвратный образ видели в 1934 году. Вероятно, когда были сняты с башен двуглавые орлы, были и закрыты иконы. Отсутствие каких-либо документов свидетельствует о том, что реставраторам был дан приказ уничтожить живопись, а они, рискуя жизнью, не выполнили указание советских властей. Долгое время о надвратной иконе напоминал лишь белый прямоугольник, окаймленный рамкой. Образ над воротами считался утраченным, пока проведённое в конце апреля 2010 года зондирование надвратного киота Спасской башни не показало наличие под штукатуркой образа Христа. Очистили штукатурку, демонтировали сетку. Икона сохранилась на 80 %. Были заметны следы от осколков, полученные при обстреле башни, и от штырей, державших сетку. Реставрация длилась 2 месяца. В августе 2010 надвратная икона Спасской башни снова предстала перед посетителями Красной площади!